- Миледи Алеандра, - по мановению сановной руки самиры, стоявшие у двери, покинули кабинет, и карие глаза мужчины сверкнули. – Я хотел бы узнать, - он тяжело выдохнул, поднимаясь из-за стола. – Право, я даже не знаю, как задать подобный вопрос, не уронив вашей чести. Скажем так… Есть ли у вас соображения, касающиеся только что озвученного Полуночными условия?
- К сожалению, сир, я могу ответить на ваш вопрос лишь отрицательно. Я была совершенно сбита с толку, признаюсь, и не вполне могу понять причины, побудившие почтенных науров принять такое решение, - пробормотала я, и только теперь понемногу осознала, что, если я не выполню это безумное требование, ответственность могла понести не только одна я. Но и Ниэни, моя маленькая, моя скромная и безобидная Ниэни, и Дорр, стаю которого и без того изрядно потрепали, как оказалось. И даже здешние мои добрые друзья, Элиа, или Бэнджамин, или и вовсе, к примеру, Иларда. Полуночные дали понять, что выбор наказания оставляли за собой, и оно могло быть совершенно любым. И не было ровно никакого желания проверять, что именно будет ими избрано, если я не выполню требование, о чем я вполне искренне и поведала невольному свидетелю случившегося безумия.
- Действительно, - государь немного помолчал, изучая картины на стенах собственного кабинета так, словно впервые их видел. – Я не думаю, что они будут неоправданно суровы к леди Тангу или иному вашему другу, принцесса, Полуночные весьма… справедливы, и едва ли станут карать того, кто не виноват перед ними. Но, тем не менее, я не могу ручаться, какие последствия может повлечь ваш отказ, сожалею. Быть может, у вас есть некто, кто, как вам кажется, мог бы… - он замялся. – Мог бы удовлетворить этому требованию?
- Нет, - я отвела глаза, ощущая, как щеки залила краска. Не могла же я, в самом деле, сказать ему, что я была влюблена в него же самого, и что, пожалуй, готова была сделать подобный шаг. Достойный человек, правитель, любимый народом, союзник Оринэи, весьма приятный мужчина… К тому же очень интересовавший меня отчего-то… Чего еще мне оставалось желать? - У меня никого нет, мой Император. Я веду весьма закрытую жизнь, и, более того, не считала подобный вопрос важным для себя до некоторых пор. – Пальцы против воли впились в узкий поясок туники. – И разве три месяца могут быть достаточными для решения того, чтобы… ведь… - лучше бы эту весть, вертелось в голове, мне сообщили где-нибудь в другом месте, но не поставили в такое положение перед именно этим человеком, попытки отделаться от мыслей о котором менее двух недель толкнули меня на поступок глупый, отчего-то осадочком и неприятным предчувствием оставшийся на душе. Зря мы сделали этот шаг, понимала я, он был необоснован и мог и вовсе разрушить нашу дружбу, или всерьез рассорить нас с Эль…
Император Арэн, измерявший шагами просторное помещение, поскреб шрам на подбородке, в такт своим мыслям покачав головой, и устремил на меня взгляд, остановившись наконец прямо передо мной, не находившей сил подняться на дрожавшие ноги.
- Требование странное, буду откровенен, на грани нелепости, хотя прежде подобного не случалось. Я постараюсь, если представится случай, уговорить Полуночного немного продлить отведенный вам срок, полагаю, они смогут понять, что для людей три месяца слишком короткое время для таких решений. Даже браки по расчету, однако же, не заключаются столь сумбурно! – хмыкнул он.
- Пожалуй, - пришла в голову мысль и тут же сорвалась с языка. – Я подожду одного хорошего друга, возможно, он смог бы мне что-то посоветовать. Но, если это не доставит вам неудобств, мой Император, я была бы очень благодарна вам, если бы вы попросили хотя бы немного больше времени, - мое предплечье мягко сжала теплая рука, и вновь тронула тонкие губы кривая усмешка.
- Алеандра, я не знаю, к чему такое требование. Однако же у вас есть выигрышное обстоятельство, вы сами сможете принять решение. Часто династические браки оказываются согласованы вовсе не теми, кому затем приходится в них вступать, и очень редко династические браки бывают счастливыми… И я все же прошу вас обращаться ко мне по имени, я выступаю сейчас исключительно как ваш друг.
- Если это не покажется вам нахальством с моей стороны, - решилась я, глубоко вдохнув. – Вы ведь были женаты, и, если вы сочтете это уместным… - мужчина едва заметно напрягся, и рука сжалась крепче. – Может быть, вы могли бы дать мне совет… Я даже не представляю, как происходит подобное… Я как-то… Все складывалось само, то, что мне известно…
- Пожалуй, я могу дать вам совет, как не надо делать, - глухо усмехнулся собеседник. – Мой брак был, мягко говоря, не очень удачным. Хотя до него намечалась помолвка несколько династическая, но она сорвалась, в определенной степени по моей вине. Я был несколько молод и несколько глуп, что уж там. А дама и вовсе не знала о намечавшемся событии.
- Вы виделись с ней после? – улыбнулась я, пытаясь создать впечатление, что меня не трясет изнутри.
- Да. Это весьма приятная женщина, и в какой-то мере я сожалею, что оскорбил ее семью отказом. Но это было давно, и едва ли мой совет будет вам полезен. Брак был заключен по моей воле, однако оказался неудачным…
- Я всегда считала, что ранние браки приносят супругам зачастую только проблемы. Разве могут дети и совсем еще молодые люди понять друг друга, осознать в полной мере, что такое семья? – и все же, предательски вспомнилось, отец пытался выдать меня замуж еще в три года. Ну не замуж, но недалеко от этого. И сейчас бы я уже была чьей-то женой, вот только чьей? Кто этот человек? Кто-то ведь из Круга… Кто-то важный… - Но и вот так, найти за три месяца того, с кем проведешь жизнь, просто невозможно.
- Быть может, вам повезет, - на щеку на миг легла теплая ладонь. – Быть может, вам встретится тот, кого вы сумеете если не полюбить, то уважать. Знаете, иногда мне кажется, что и мой первый брак, ту помолвку, что я сорвал, пытались устроить науры. – Сорвал помолвку, и ведь мой жених был принцем из какой-то страны Круга и… не я ли та женщина?! – А теперь они взялись за вас. Обещаю, Алеандра, я постараюсь вам помочь, я понимаю, как вам, верно, должно быть сейчас не по себе…
- Благодарю, сир, - я все же сумела встать и поклонилась. – Однако, надеюсь, тот доблестный господин, совет которого мне хотелось бы услышать, приедет все же достаточно рано…
Разговор этот состоялся немногим позднее полудня, а к вечеру того же дня о прозвучавшем условии узнали, впрочем, от самой же меня, Императрица Карса, разохавшаяся и всерьез озаботившаяся моей судьбой, Ниэни, которая всячески старалась меня утешить, Дорр, принцесса Иларда и, наконец, Элиа. И почти поголовно дамское общество занялось тем же вечером усердными поисками для меня подходящей партии. Однако первые кавалеры появились на моем горизонте почти только две недели спустя. И отнюдь не радовали, интересуясь чаще всего едва ли не с первых же минут моим приданным, моими связями, а один, особо выдающийся господин сорока лет от роду, с огромными завитыми усами, в щегольском фраке, отрастивший заметное пузо, свисавшее через ремень брюк под безразмерным, но пестрым по-молодежному фраком, и вовсе на мои робкие вопросы о том, чем он, почтенный герцог, занимается, и каковы его увлечения, перешел к наступлению:
- Это пустое, жена и муж все одно видятся мало, общие интересы и прочие глупости свойственно выискивать только желторотым юнцам. – Он махнул рукой и вытер лоснящуюся физиономию салфеткой. – Я бы хотел узнать больше о королевстве, которое вы, миледи, наследуете. Все же когда я взойду на его престол, я хотел бы быть подготовлен…
- А с чего вы взяли, что взойдете на его престол? – вкрадчиво осведомилась Иларда, составившая мне в тот день на встречах с господами компанию вместо обычно занимавшихся этим Элиа или Императрицы.
- Но ведь именно по поводу брака принцесса со мной и встречается, - захлопали рыбьи глазки.
- Но дело в том, что вы отнюдь не первый, с кем принцесса имеет честь побеседовать. У нее и сегодня это третья встреча. И, право… - девушка вздохнула. – Я бы на ее месте вам отказала, буду откровенна. Брак, все же, подразумевает, на мой скромный взгляд, между супругами хотя бы что-то общее. Знаете, даже за семейным завтраком о чем-то, вот уж незадача, нужно беседовать…