Она взглянула в сторону Рок-ривер, где легкая дымка стелилась над поверхностью воды, в то время как солнце клонилось к западу.
— Чем бы ты сегодня хотел заняться, Пик? — тихо спросила она.
Он пожал плечами.
— Уже слишком поздно, много не успеть, — произнес он без прежней ворчливой интонации, просто констатируя факт. — Давай осмотримся, поищем, не требуется ли наша помощь, и подождем до завтра. — Он шмыгнул носом и выпрямился. — Если у тебя найдется свободное время.
— Конечно, — эхом откликнулась она.
Они покинули холмы и вышли на окружную дорогу, разделявшуюся на две ветви: одна вела под мостом к подножию холмов, в пещеры, где скрываются пожиратели, другая поднималась вверх к восточной оконечности парка, где расположены заросли деревьев и площадки для пикников. Они проследовали прежним маршрутом, обращая внимание на каждую деталь, впрочем, ничего особенного не находя. Парк в хорошей форме, даже если Пик склонен думать иначе. Зима навевает благословенный сон, и магия, отдыхающая во время медленной смены сезонов, пребывает в равновесии.
«В мире Синиссипи воцарился покой, — подумала Нест, осматривая открытые пространства бейсбольных полей и игровых площадок с торчащими скелетами деревьев и топорщащимися иглами кустов. — Почему бы остальному миру не последовать его примеру?»
Но ответ на этот вопрос ей известен. И уже давно. Дух является ответом.
Три года назад ее объявили величайшей американской бегуньей на длинные дистанции всех времен. Она уже победила на одной Олимпиаде, выиграла две золотые медали и установила два мировых рекорда. Перед этим победила в тридцати двух соревнованиях подряд. Ей принадлежал титул мировой чемпионки в забеге на три и пять тысяч метров соответственно. И вот вторая Олимпиада, где она выиграла забег на три тысячи метров с таким отрывом, что ее лидерство в пятитысячном не оставляло никаких сомнений.
Она как сейчас помнит этот забег. Тысячу раз смотрела его по видео. И проигрывала его в голове, каждую секунду, каждую деталь.
И сейчас, рассматривая деревья, Нест снова это сделала.
Она легко отрывается от стартовой черты, стараясь вначале бежать вместе с остальными, ибо длинные дистанции зависят скорее от терпения и выносливости, нежели от скорости. На протяжении первых двух тысяч метров сменяется восемь лидеров, а потом соперницы начинают оттеснять ее. Работая по очереди, украинки, эфиопки, марокканка и испанка оттесняют ее к внутреннему краю трассы. Она была бессменным лидером на трех- и пятикилометровых дистанциях в течение прошедших четырех лет. Этого делать нельзя, какой бы любовью и уважением ты ни пользовалась, если не хочешь нажить врагов. В любом случае, она никогда не была близка с остальными спортсменками. Тренировалась со своим тренером из колледжа или одна. В одиночку путешествовала или посещала мероприятия. Держалась особняком из-за особенностей своей жизни. Старалась ни с кем не сближаться. Магия, доставшаяся ей в наследство, заставляла так поступать.
Когда до финиша осталось полторы тысячи метров, Нест оказалась со всех сторон отгороженной плотной массой тел, не имея возможности вырваться.
На полуторатысячной отметке произошла потасовка из-за позиций, ее грубо толкнули, она потеряла равновесие и упала на трассе.
Но очень быстро вскочила и снова стала набирать скорость. Ярость придала ей сил, она бросилась в погоню, не замечая, как из глубокой раны на ноге течет кровь. Погрузившись в состояние, в котором часто пребывает во время бега, когда исчезает все, кроме дыхания и ударов сердца, она догнала основную группу. Не заботясь о том, чтобы обходить их по одиночке, она просто расталкивает их. В ней просыпается нечто дикое, первобытное. Скорость увеличивается. Глаза застилает багровая пелена, из горла словно вырывается огонь, и от движений рук и ног тело словно разрывается на части.