— Как думаешь, она склонит Керриса на нашу сторону?
Теон едко посмотрел на друга:
— Не смей говорить об этом Диалю.
— Да я-то что? — улыбнулся дракон.
Перебрав почти весь гардероб, Эстель остановила выбор на очень темном синем платье с открытыми плечами. Чуть-чуть открытыми. Конечно, к званому вечеру, да еще и с драконами, наряд не слишком подходил, но она так редко выбиралась на приемы и балы, что подходящих и не было. Эстель вытащила его из шкафа и встряхнула. Плотная синяя тафта не нуждалась в дополнительных украшениях, ткань мерцала в вечернем свете и приятно шуршала при движении. Эстель удовлетворенно кивнула и бросила его на кровать.
— Госпожа, не слишком ли оно… мрачное? — подала голос Лесса, терпеливо ожидавшая ее решения. Выбор платья служанке Эстель не предоставила бы.
— Мрачное? — девушка обернулась на платье. — В самый раз.
В самый раз к ее настроению и отношению к гостям. Подумать только! Райская птичка… В темных глазах полыхнул магический огонь, суливший гостям жаркий прием. Лесса подбежала, расстегивая пуговицы и развязывая ленты на платье, чтобы быстрее освободить госпожу из тесного футляра рабочего платья. Подхватив с постели вечерний наряд, начала застегивать и завязывать уже его.
— А волосы, госпожа?
— Сама справлюсь, — резковато ответила Эстель, когда Лесса немилосердно дернула тесемки корсажа, затягивая. Выдохнув, Эстель почувствовала, как перед глазами пронеслись темные точки. — Послабее, Лесса, я хочу дожить до десерта!
Служанка была натренирована сестрами и матерью Эстель, которые в погоне за осиной талией требовали корсеты не только затягивать, но и ушивать. Так что, Лесса вполне могла душить людей голыми руками…
— Прощения просим, госпожа, — хихикнула горничная и ослабила хватку тафты.
Затянув и застегнув платье, Лесса скептически посмотрела на девушку. Эстель жестом отправила ее прочь и наклонилась вперед, вытаскивая из длинных волос скрытые шпильки. Не хватало еще обсыпать золой вечернее платье. Достаточно она драконам веселья доставила на сегодня. Память услужливо вернула к моменту ее конфуза. Эстель фыркнула, злясь то ли на себя, то ли на наглых драконов и потянулась за расческой. Немного магии и усилий, и вот в волосах ни намека на сажу. Эстель подсела к зеркалу, заново закрутила волосы в жгут и потянулась за шпильками. Нет, все-таки, торжественная встреча дорогих гостей… Рука потянулась к ящику. Там среди всякой простенькой мишуры и ленточек, лежали разные интересные заколки, которые дарил папа на Дни Рождения.
— Где же она? — придерживая волосы одной рукой, Эстель пошарила по ящику. — Ага!
Закрепив массивный пучок невидимыми заколками, Эстель прихватила сверху волосы фигурным зажимом, изображавшим зеленую ящерицу со смешными выпученными глазками из рубинов. К ней отлично подошли маленькие рубиновые серьги-капельки. Довольная собой, девушка улыбнулась отражению. На международный скандал еще не тянет, но на маленькую месть — вполне!
Когда Эстель спустилась в парадную столовую, где накрыли стол для почетных гостей, оказалось, что ждут только ее. Отец и сестры развлекали гостей разговорами. Драконов, помимо двоих уже известных ей, было еще четверо. И вероятно, они лишь сопровождали фиолетововолосого нахала.
— Эстель! — мама будто из воздуха материализовалась. И прошипела на ухо, фальшиво улыбаясь: — Что, скажи мне на милость, тебя задержало? За столом сядешь рядом с лордом Шадаром, он в голубом костюме. Он сядет рядом с отцом. И развлеки его беседой! — мать категорично посмотрела на дочь. — Нет, лучше молчи, Эстель. Просто кивай и улыбайся.
Эстель послушно кивнула и улыбнулась. Мама протяжно вздохнула, предчувствуя провал.
— Ох, милая. Ты не могла надеть что-то более праздничное? Украшения…
— Я надела, — девушка непринужденно поправила ящерицу на волосах.
Леди Эрран прикрыла глаза.
— Эстель… Сними немедленно!
— Эстель, — позвал отец, — подойди пожалуйста.
— Ни за что, — ответила она матери и снова улыбнулась. Куда искренней.
— Милая, хочу представить тебя нашим гостям, — папа тепло пожал ее руку. — Лорд Теон Шадар, лорд Лиам Шейн, моя старшая дочь, леди Эстель Эрран.
— Счастлив познакомиться, — Шадар чуть склонил голову, выражение глаз говорило, что перед ними стоял момент их первой встречи. Девушка вспомнила про наставления матери.
— Прошу всех к столу, — пригласил Эрран.
Когда гости расселись по своим местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на нее. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, было заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.