— А могу я уточнить у вас вопрос… — Эстель помялась, но даже чисто исследовательский интерес удовлетворить стоило, не расспрашивать же Шадаров. — …об Истинных парах?
— Разумеется, леди. Я буду рад ответить.
Девушка кивнула, вспоминая все прочитанное. Скромность и ощущение, что это касается непосредственно ее, ушли на задний план. Сейчас ее занимали лишь знания, полученные из книги. И она с куда большим воодушевлением повернулась к дворецкому, непроизвольно останавливаясь в широком коридоре.
— Я прочла, что внутренняя магия соединяет Истинные пары, и это выражается на эмоциональном и физическом уровне, — бегло проговорила девушка, словно пыталась еще раз осознать прочитанное, — что в паре оба дракона испытывают одинаковое… влечение и чувства. И это всегда взаимно?
— Да, леди Эстель, всегда.
Она нахмурилась, задумавшись о чем-то и глядя в пустоту.
— И не может быть такого, что кто-то из пары не чувствует ничего?
— Нет, леди. Драконья магия действует на пару в равной степени.
— Хм… А если один из пары не дракон? — дотошно уточнила Эстель.
— Тогда и запечатления бы не произошло. Эффект Истинной пары доступен только с драконами. И с теми, в ком есть кровь и магия дракона, разумеется.
Эстель медленно кивнула, принимая ответы к сведению. Возможно, это все большая ошибка. Совпадение. И никакие магические узы и не связывали ее с Теоном Шадаром. На всплеск магии могло повлиять нечто иное. И поэтому ей так безразличен Теон…
— Спасибо, Киан, — тепло поблагодарила она, снова делая шаг по коридору.
Дворецкий элегантно кивнул и повел ее дальше, к столовой.
И когда он торжественно распахнул высокие двери темного зала, украшенного точеными хрустальными светильниками и благородным камнем, взгляды братьев Шадар, уже сидевших за столом, обратились к ней. Диаль сидел во главе стола, все в том же фиолетовом костюме, чуть отличавшимся оттенком от ее платья, Теон расположился по левую руку от него. При виде девушки, младший дракон поднялся со стула и приложил ладонь к сердцу.
— Леди Эстель, Вы опять упрекнете меня за откровенность, но, если у меня и были какие-то угрызения совести, что я Вас украл из Роша, сейчас они полностью рассеялись. Вы ослепительны!
— Лорд Теон, я бы поверила в Ваши угрызения совести, будь она у Вас, — мягко опустила ресницы Эстель и слегка присела в реверансе.
Диаль усмехнулся, наблюдая за этой душевной сценой. Киан проводил девушку ближе к столу, отодвинул стул по правую руку от него и усадил. После чего принялся сервировать стол, а у советника появилась возможность оценить в полной мере изменения в облике Эстель.
Новое платье уже не обрисовывало ее силуэт так, что становилось жарко, зато открывало плечи и грудь настолько, что хотелось немедленно прикоснуться к белой коже, губами ощутить запах цветов, пропитавший ее. А фиалковый цвет шелка, так подходящий к ее волосам и глазам… Диаль печально вздохнул: Киан хитро, совершенно садистски и двусмысленно исполнил его приказ. У драконов есть небольшая уловка для флирта, которую они переняли у демонов: чтобы показать свой интерес, выбирать наряд в тон волос своего избранника. И сейчас ее платье выдавало в ней пару Теона, которой он и назвал ее. Боги пресветлые, и где же ее закрытые платья ужасных оттенков?
— Вы действительно прекрасно выглядите, леди Эстель, — высказал мнение Диаль, поворачиваясь к ней. — Мое недовольство поступком брата вполне можно принять за его угрызения совести, но теперь даже я не в силах его винить.
Эстель отвела взгляд:
— Благодарю за комплимент, лорд Шадар.
— А это несправедливо, — прищурил Теон сиреневые чистые глаза, садясь обратно. — Почему за комплимент Диаль удостоен благодарности, а я — колкости?
— Просто я озвучиваю не все, что имею сказать, — ответил за нее Диаль.
— А леди Эстель слишком неиспорчена нашим обществом, чтобы слышать твои мысли, — в тон совершенно серьезно продолжил младший брат.
Советник обернулся к гостье:
— Или слишком воспитана, чтобы подавать вид?
— Совершенно не понимаю, о чем вы, — непринужденно пожала она плечами, позабыв какое открытое платье на ней сейчас надето.
Шелк, конечно, не сдвинулся ни на миллиметр, но зрелище все равно было чарующее. Теон даже жевать перестал, Диаль же просто отвел взгляд, чувствуя, как тает его выдержка. Тонкий запах цветов, который источала ее кожа, все равно оставлял внимание прикованным к ней. Киан с насквозь фальшивым сочувствием подлил воды в его стакан. Как ни странно, это и Теона вернуло в реальность от созерцания декольте.
— Как Вы находите Нирран, леди Эстель? — кашлянув, спросил Теон, с усилием переводя взгляд на ее лицо.
От Эстель его внимание не укрылось, но после очень осторожного монолога Киана, что драконы — существа, слишком подвластные своим страстям, а уж мужчины-драконы — подавно, что так и зависло в воздухе, девушка восприняла это как неизбежное зло.
— Из моего окна он весьма симпатичен.
— О, простите, — немного расстроился Теон, вспоминая, что Нирран она действительно увидеть не успела. — Если желаете, я мог бы завтра показать Вам столицу. Или, вернее, Вас — столице…
Эстель осторожно посмотрела на Диаля. Старший Шадар сперва чуть заметно поморщился, но над предложением задумался.
— С сожалением признаю, что мысль недурна, — пояснил он, поймав ее взгляд. — Это немного подготовит Вас к тому, что Вы увидите на балу. Аристократы мало отличаются от остальных столичных жителей, как бы им ни хотелось верить в иное.
Теон повернулся с удивлением:
— На балу?
— Послезавтра Виллем устраивает закрытый бал. Мы с леди Эстель приглашены.
Теон помрачнел.
— И ты принял приглашение?
— Как будто у меня был выбор, — против воли усмехнулся Диаль. — Так, что скажете насчет прогулки по столице, леди Эстель?
— Вероятно, мне тоже следует принять приглашение. Помнится, в Эрране Вы говорили, что можете посоветовать прекрасный пеший маршрут, — с чуть вопросительной интонацией ответила Эстель, прикусывая губу. Едва наметившаяся улыбка Диаля согрела, Теон рассмеялся, вспоминая злополучный обед.
Остаток ужина прошел в обсуждении завтрашней прогулки и предстоящего бала. Закончив с ужином, Диаль, на этаже которого Киан разместил девушку, предложил проводить ее. Часть пути они проделали втроем, пока Теон не пожелал всем спокойной ночи и не свернул к своим покоям, и дальше Эстель и Диаль поднимались на хозяйский этаж вдвоем. Коридоры заливал золотистый яркий свет люстр и хрустальных светильников, дорогая обстановка, каменные лестницы… Уютный роскошный дом усиливал их уединение, в тишине даже самое тихое дыхание и шорох ткани оглушал. Так волнующе…
Эстель шла чуть впереди, чувствуя его присутствие и взгляд, от которого становилось жарко и тесно в платье. Она держалась за лакированные перила лестницы, и это помогало скрыть, насколько дрожат пальцы. Чуть придерживая длинный подол, девушка ступила на этаж.
— Сюда, — почти шепотом сказал дракон и осторожно коснулся ее локтя.
Эстель повернулась, обескураженно встречаясь с ним взглядом. И задыхаясь от того, как гипнотически заволакивает его глаза звездная синева. Диаль вздохнул, теплая ладонь переместилась на хрупкую девичью спину. Дракон мягко потянул ее вглубь коридора, где находились их комнаты. Там лампы горели так же ярко, как и во всем доме, но стены по обе стороны сжимали пространство, делая их еще ближе друг к другу. Сердце стучало тяжело и громко, от его руки жар как будто заполнял ее всю. И когда Диаль остановился, а ладонь медленно опустилась на ее талию, Эстель повернулась как во сне.
— Мы пришли, — пояснил очевидное он.
— Угу, — рассеянно согласилась девушка, не двигаясь.