— Скажите, а если я стану драконом… — начала неуверенно Эстель. — Я тоже буду похожа на…?
— О, — развеселился Теон, — Вы все-таки видели, чем отличаются драконы от Вашей заколки?
— Я видела, как в Эрран прилетел Ваш брат.
— Его появление могло напугать кого угодно. Но смею заверить, что драконицы гораздо симпатичнее, у них нет всех этих шипов и яда.
— О, так Вы ядовиты не только на слова?
— Должны же мы защищать как-то своих прекрасных леди?
— Кто бы их еще защитил от вас?
— Вы, кажется, тоже ядовиты, леди Эстель, — довольно улыбнулся дракон.
Эстель предпочла не отвечать, но его слова польстили ей. Девушка отвернулась, глазам предстал Нирран. С особняками, широкими мощеными улицами, лавками, вывесками, чужими экипажами и роскошно одетыми драконами. Диаль не соврал, местная мода и нравы действительно были весьма раскованны. Столица жила яркими цветами, кричащей роскошью, смелыми фасонами и какой-то увлекающей жаждой жизни, которая пронизывала все вокруг. Это передавалось с воздухом, и у Эстель гулко забилось сердце. Ослепительные драконицы шли по улицам под руку со своими мужчинами, столь же ослепительными. Шумные разговоры и искренний смех витали над толпой, как запах шампанского. Нечто подобное она видела на королевском балу в Роша и не могла себе даже представить, что где-то так живут каждый день.
— Ну что ж, — протянул Теон, — для экскурсии по местным кабакам мы еще недостаточно близки. Поэтому съездим посмотреть на дворец, погуляем в королевском парке, а потом я покажу Вас лучшему ресторану Ниррана?
— Предложение мне нравится, поэтому слова про кабаки я Вам прощу.
— Смотрите, мы уже становимся чуточку ближе и скоро я смогу показать Вам и худшие заведения столицы, — шутливо прищурился дракон. И Эстель одарила его уже знакомым возмущенно-прохладным взглядом.
Оказалось, что было еще на земле место, которое могло потрясти еще сильнее, чем дом лордов Шадар — дворец короля драконов. Огромный, занимавший столько места, что за день не обойдешь, он подавлял кричащей роскошью, золотом, статуями, лепниной… Эстель сидела в их карете посреди широчайшей площади и с восхищением смотрела на восхитительный дворец. Обоняние услаждал запах цветов, шедший от садов за золотой решеткой.
Теон смотрел на нее так, словно этот дворец принадлежал ему. Или, по меньшей мере, он лично приложил руку к его созданию.
— Это прекрасно, — выдохнула она и встретилась с сиреневыми глазами.
— Если просидим здесь еще минут десять, наверняка, Диаль составит нам компанию, — лукаво заметил дракон. — Но я должен предупредить, за последние полгода он разучился веселиться.
— Тогда едем дальше? — подсказала Эстель. — В парк?
— Нет, пойдемте в парк, — решил Теон и приказал кучеру подвезти их к тротуару и ждать там. Затем подал ей руку и с удовольствием опустил на мостовую.
Королевский парк начинался прямо за дворцом. Пешая прогулка позволила посмотреть на него с разных сторон, окунуться в эту толпу так, чтобы почувствовать себя частью этого общества. Почти такие же как она, яркие, с цветными волосами, в вычурных одеждах… Теперь Эстель понимала весь тот интерес, который вызывала ее внешность, и только сейчас понимала, насколько она и они отличаются от людей. Но здесь все внимание доставалось Теону, его узнавали, здоровались, кивали и кланялись. А Эстель вызывала интерес только как его спутница. И это приятное чувство.
Они шли вдоль сверкающей на солнце ажурной ограды. Эстель коснулась пальцами гладкого блестящего металла.
— Они золотые?
— Нет, они позолоченные. Но и это отозвалось казне очередным повышением налогов.
Шутливый тон все равно подпортил настроение, и Эстель отдернула пальцы. Теон тихонько посмеялся над ней и ввел в королевский парк. По каналам, проложенным здесь специально, скользили белые лодочки, среди пышных кустов цветущих кустарников скрывались от солнечного зноя белые статуи, Откуда-то издалека доносилась музыка.
Они пошли по аллее из лиловых ароматных деревьев, под ногами стелился ковер из опавших ярких лепестков. На другой стороне канала алели розы, воздушными поцелуями опадая в воду. Парк показывал все величие королевства драконов. Некоторое время они шли молча, Эстель, завороженная утонченной красотой этого места, впитывала цвета, запахи и музыку, пока они не вошли в белую каменную беседку на краю берега. Здесь царила влажная прохлада.
Она присела на точеную скамейку и обернулась к каналу. Только сейчас она заметила, что под хрустальной водой плавают цветные рыбки.
— Скажите, лорд Теон, чего мне следует ждать от королевского бала? — спросила она то, что больше всего занимало мысли.
Дракон встал напротив, оперся плечом на высокую колонну. В тени его фиолетовые волосы выглядели темнее, в них ярко выделялась белая цепочка.
— Роскоши, конечно. Всего будет чересчур.
— Всего?
— Вина, танцев, угощений, интриг… Так что, старайтесь не выпускать из вида Диаля, иначе он напьется и устроит переворот.
— Что? — ахнула Эстель, и дракон качнул головой, в глазах плясали искорки веселья. — Вы опять шутите?
— Если бы я не шутил, леди Эстель, наша прогулка и вполовину не была такой легкой и приятной, — вздохнул Теон. — По крайней мере, мне хотелось бы в это верить. Подыграйте.
Эстель подавила улыбку, которую он не заслужил, и отвернулась к воде.
— Но совет вполне серьезен. Вам лучше оставаться рядом с Диалем, пока Вы плохо знаете местное общество.
— Признаться, я так и собиралась поступать.
— И не позволяйте ему отвлекаться. На такие балы приглашают не столько развлекаться, сколько знакомиться и решать дела. То есть, с Вами будут стараться знакомиться, а Диаля — загрузить политикой, и ни то ни другое не в наших интересах. Жаль, я не могу пойти с Вами, тогда за Вас я был бы спокоен.
— А за Диаля?
— А он бы сам о себе позаботился.
— То есть, мне лучше ни с кем не говорить?
— Разве что о погоде, — подтвердил дракон. Впервые в его шутке сквозила тревога. — Не рассказывайте о себе и обо всей этой истории с Истинностью. Из Вас попытаются вытащить подробности.
Эстель блекло улыбнулась:
— Но это ведь все ложь?
Теон смутился, тоже отворачиваясь к воде.
— Я не могу рассказать подробности, не хочу еще больше влезать в дела брата, но поверьте, это ложь во благо, и Вы ничего не теряете. Неужели Вам не хотелось бы остаться в Нирране?
Она обернулась вокруг, все напоминало очаровательную сказку.
— Я не знаю…
Дракон вздохнул, отталкиваясь от колонны и подавая ей ладонь:
— В таком случае дайте последний шанс убедить Вас! Пойдемте в ресторан.
В дом Шадар они вернулись к ужину…
Киан, встретивший их у порога, сообщил, что Диаль еще не вернулся, а платья Эстель уже доставили в ее покои. Девушка, уставшая от долгой прогулки, впечатлений и свежего воздуха, поблагодарила Теона за компанию, Киана — за информацию и сразу поднялась в спальню. Хотелось принять горячую ванну, переодеться и лечь спать пораньше.
Горничная, отправленная предусмотрительным дворецким, помогла снять тяжелое шелковое платье и набрала ванну. Эстель накинула кружевной халат, расчесала волосы и полюбовалась нарядами, которые прислал королевский портной. Не удержалась, подошла ближе. Ткани прохладно и гладко текли меж пальцев, цвета удивляли насыщенностью и разнообразием. В Роша таких нет даже в царском дворце. И сколько они могут стоить? Представить страшно.
— Леди Эстель? — позвала служанка.
Эстель обернулась в сторону ванной и с сожалением выпустила из пальцев мерцающую белую тафту бального платья.
Опускаясь в прозрачную горячую воду, заполнявшую гладкую мраморную ванну, девушка смотрела, как горничная раскладывает у большого позолоченного зеркала полотенце, сорочку и кружевной халат. Эстель легла в ванной, служанка взяла серебряный поднос с разными цветными баночками и подала на выбор. Ароматические отдушки, масла и соли для ванны. По опыту она уже знала, насколько они стойкие, до самого бала хватит. Кажется, в Нирране царил культ ухода за телом. В Роша всех учили смирению и аскетизму… Ощущая смутное чувство вины, Эстель выбрала по одному средству и отдала себя в руки горничной с мочалкой.