— Если Вы сейчас же не скажете мне нет, до бала мы не доберемся, и это будет катастрофа, — мучительно выдохнул советник, удерживая ее на коленях, прижимаясь щекой.
— Почему?..
Эстель тяжело дышала, тело еще не остыло, щекочущее тяжелое желание лихорадило. Все моральные устои, навязываемые в Роша, казались сейчас глупостью, то, что она делала, было естественным и правильным. Никаких внутренних противоречий, словно она наконец нашла себя.
— Потому что рядом с Вами я теряю голову. А мне она нужна, на бал меня не веселиться приглашали.
Эстель тихо рассмеялась над признанием и понимающе отклонилась, попытавшись пересесть обратно на диванчик напротив. Но дракон не отпустил, продолжая обнимать.
— Лорд Шадар?
— Зовите меня Диаль. И Вы ведь понимаете, что я Вас не отпущу в Роша, Эстелла? Просто не смогу.
— Но я все еще не дала своего согласия, — напомнила она, прекрасно понимая, что и сама не сможет его оставить.
Вернуться в Роша? О, она об этом думала. Точнее, о возможности вернуться. Годы, прожитые во лжи и познании себя по старым книгам, приучили сначала думать, и лишь потом делать. Поцелуй в библиотеке к этому, конечно, не относился, но в жизненно важных вопросах Эстель предпочитала взвесить все варианты. Предложение драконов — очень щедрое и заманчивое, маг на такие свободы для нее никогда бы не пошел, да и теперь у нее нет полгода на обдумывание. Но многое в новой партии смущало. В свои двадцать два года, Эстель уже лишилась юношеских иллюзий, глядя на леди своего круга, выходивших замуж. Как за стариков, так и за молодых людей. Разумеется, чаще всего это были договорные браки. И под впечатлением от приватных разговоров, морально подготовилась к свадьбе с Керрисом. Что же до молодого и привлекательного дракона… К которому она точно так же не испытывала влечения… Это сложно. А в Роша по-прежнему ждала спокойная участь старой девы. Лучшее, на что она могла там надеяться — что Ищейки не станут проверять ее на наличие магического дара. Конечно, можно было спихнуть вину на мертвого магистра, что он пробудил магию в ее крови, благо, Керрис навсегда замолчал, и тогда ее лучшая участь — выжить при ритуале выжигания дара.
— Будем считать это Вашим согласием, — отвлек ее от нового круга размышлений Диаль, кончиками пальцев проводя по краю выреза платья. Эстель снова вздрогнула от щекочущего ощущения, кожа покрылась мурашками.
Она посмотрела на него, света поступало совсем немного, но девушка все равно различала его черты, его взгляд, эти губы, которые хотелось целовать снова.
— И на что я, по-Вашему, согласилась?
— На то, чтобы стать моей женой, конечно же, — спокойно пояснил советник, увлеченный больше поглаживанием ее плеча.
— И как Вы объясните это обществу, которое по Вашей милости считает меня Истинной парой Вашего брата?
Диаль все-таки пересадил ее на сидение напротив:
— К счастью, у драконов немного иное общество, и я могу не посвящать всю страну в свои планы. Что до Теона… Достаточно сказать ближнему кругу, что он по молодости лет ошибся.
— По молодости лет? — Эстель села поудобнее и оправила длинную юбку.
— Ему всего сорок два, глупости ему простительны.
— Сорок два?! А Вам тогда сколько? — она уже читала, что драконы живут гораздо дольше, но читать и видеть разницу с людьми…
Шадар понимающе улыбнулся:
— Мне шестьдесят пять. Для драконов это самый расцвет сил, но это Вам скажет любой дракон в любом возрасте, поэтому придется поверить мне на слово.
Эстель сидела, обдумывая признания Диаля.
— Подумать только… — проговорила она наконец. — Вы старше магистра Керриса.
Диаль рассмеялся, позабавленный логикой ее мыслей.
— Да, драконы медленно стареют. А некоторые медленно взрослеют.
— Вы о Теоне? Он рассказывал мне, как учился летать, и Вы вытащили его из озера.
— Да… И с тех пор это стало нашей доброй семейной традицией, я постоянно вытаскиваю его из очередного… озера.
Эстель улыбнулась, прекрасно понимая, что он не воду имел в виду.
Вскоре они въехали в столицу. Город заполнял свет фонарей, и шум стоял такой же, как днем. Жизнь не замирала здесь ни на минуту. Карета медленно катилась по загруженным мощеным улочкам, приблизилась к уже знакомой Эстель площади. Постояв в очереди из роскошных карет, они подъехали к сияющему магическими огнями дворцу. Королевский сад тоже освещался ими, над цветами, статуями и фонтанами кружили большие переливающиеся светлячки. Смех и разговоры наполняли вечернюю прохладу. Диаль оказался прав, гости уже собирались. Вереницы карет и роскошно одетых драконов стекались за позолоченный ворота. На втором этаже, над вычурным парадным крыльцом, ярко светились высокие окна. Между золотисто-кремовыми шторами виднелись сверкающие люстры и часть зеркального потолка, ослепляя сиянием.
Эстель отвлеклась от созерцания окружающей красоты и посмотрела на Диаля, стоявшего перед ней и ожидавшего, когда она будет готова пройти на мраморную лестницу.
— Вы сказали, это закрытый бал, — с едва слышным укором напомнила Эстель.
— Совершенно верно, — он приобнял ее и повел к лестнице. — Если бы бал был открытым, сюда бы еще больше аристократов съехалось. А так здесь только самые сливки столицы и знатнейшие драконы страны.
Эстель по-новому взглянула на присутствующее общество. Количество драгоценностей и откровенных нарядов зашкаливало. Вспомнились слова Теона о том, что здесь всего слишком. Он не соврал, лучше и слова не подобрать…
Диаль придерживал ее за спину, поднимаясь по широким точеным ступеням. Здесь света было в разы больше, и они оказались на всеобщем обозрении. У входа тоже собралась толпа, стража проверяла приглашения. С советником здоровались, ему кланялись, говорили общие фразы, что-то фальшивое и восторженное говорили ей, как спутнице лорда Шадара. Эстель снова ощутила на себе любопытные взгляды, заметила, как все тихо перешептываются. Подумать только, страны разные, а общество почти одинаковое.
Диаль подал страже бумажный конверт и повел Эстель дальше. Во дворце он снова походил на того надменного и отстраненного дракона, которого она впервые увидела в холле дома Эрран. Как же давно это было! Хоть и совсем недавно. Столько всего случилось… Эстель шла с Диалем по светлым коридорам, их окружало золото и цветной мрамор, комнаты сменялись комнатами и коридорами, они поднялись на второй этаж и вошли в грандиозный бальный зал. Белые стены с позолоченными колоннами и сложнейшей лепниной поддерживали зеркальный потолок с огромными люстрами, пол перламутрово мерцал. Эстель подавила желание зажмуриться.
В одной стороне зала слуги расставили длинные столы с угощениями и напитками. А в другой, на тронном возвышении, опершись на один подлокотник золотого кресла, сидел пожилой дракон со светлыми волосами. А рядом, на кресле поскромнее, закинув ногу на ногу, расположился молодой мужчина с красно-коричневыми волосами, прижатыми узкой короной. В его лице читалось какое-то отталкивающее злорадство. К ним и вел ее Диаль.
— Советник Шадар! — довольно протянул Виллем, прожигая новоприбывших острым взглядом. — Какое счастье видеть Вас на моем скромном мероприятии. Я безмерно рад, что Ваши дела и обстоятельства не помешали. А это, я так полагаю, леди Эстель? Что ж, теперь я вижу, Вы действительно стоите того, чтобы Вас украсть.
Эстель обескураженно улыбнулась и невольно посмотрела на Диаля.
— Смею Вас уверить, Ваше Высочество, отныне охрана леди Эстель гораздо лучше. Я лично занимаюсь этим вопросом, — прохладно-учтиво склонил голову советник.
Виллем расслабленно рассмеялся:
— Надо же, как интересно. Что ж, дом Шадар — это вам не сад с чужими яблоками, это я уяснил уже давно. Я собираюсь поговорить с Вами с глазу на глаз чуть позже, после того, как все соберутся.
— Буду с нетерпением ждать, Ваше Высочество.