Диаль поклонился королю, Эстель последовала его примеру, и дракон увел ее от трона в зал. Официанты поднесли игристое вино в высоких фужерах, Диаль взял два и подал один спутнице. Не желая, чтобы гости Виллема удовлетворяли свое любопытство, подслушивая их разговоры, он связал их заклинанием полога тишины.
— Расскажите мне что-нибудь, Эстель, не хочу, чтобы ко мне приставал с разговорами кто-то из гостей Виллема. И не хочу Вас никому представлять, Вас обязательно попытаются пригласить, а Вы сегодня только моя.
Он рассеянно поднял хрусталь к губам, и девушка улыбнулась:
— Ваш брат просил меня не позволить Вам напиться, иначе Вы устроите переворот.
— Напиться? — советник недоуменно посмотрел на вино в своей руке. — Эту роскошь я могу позволить себе только дома.
— В библиотеке?
— Да, теперь Вы знаете мой грязный секрет и даже обзавелись своим.
Эстель немного покраснела. Диаль подвел ее к позолоченным колоннам, наполовину утопающим в стене. Они образовывали нишу, где располагался маленький диванчик. Их было несколько в зале, но из-за гостей Эстель их прежде не заметила. С Диалем по-прежнему здоровались и кланялись, Шадар отвечал прохладными кивками, показывая, что его внимание принадлежит спутнице.
— Этот дракон… Это Наследник? — спросила Эстель, взгляд обратился в сторону трона, скрытого за спинами разодетой толпы.
Диаль закинул руку на невысокую спинку диванчика:
— Как сказать.
— Мне показалось, или ваш король слегка…
— Да, сейчас очень непростое время для нашей страны, — лаконично отозвался Диаль, по губам скользнула едва заметная улыбка.
— Как с Вами разговаривать, если Вы не отвечаете ни на один вопрос? — с укоризной склонила голову девушка.
— Нужно читать между строк. Вы научитесь.
— Хм… — Эстель едва-едва пригубила вино. — Что-то мне подсказывает, в словах вашего принца тоже скрывается двойное дно. И он намеренно пытался Вас оскорбить, сравнив Ваш дом с садом?
— Мы слишком давно знакомы. И часто наши интересы… пересекались. Поэтому, в данном случае, это не оскорбление, а напоминание и провокация. К сожалению, принц Виллем к ним имеет особую тягу.
Диаль коснулся губ хрустальной кромкой, но не сделал и глотка. Ему этот жест просто позволил скрыть эмоции. Эстель с задумчивостью посмотрела на красивого и чуть надменного дракона, его ответы были просто образцом дипломатии. Трактовать можно как угодно.
— И на что же он Вас провоцирует?
— Охранять Вас еще тщательнее, конечно же, — любезно и как само собой разумеющееся ответил дракон.
Девушка тяжело вздохнула: пожалуй, выбрать лучше нейтральную тему. Она прекрасно понимала, что ей не достает не только опыта для этого разговора, но и банального знания местной обстановки. И вряд ли советник посвятит ее в политические тонкости. Видимо, что-то такое отобразилось на ее лице, потому что Диаль мягко и непривычно искренне улыбнулся.
— Я обязательно введу Вас в курс дел, когда Вы станете частью семьи Шадар. А сейчас поговорим о чем-нибудь более приятном, мы ведь все-таки на балу.
Эстель слегка нахмурилась, прокручивая в тонких пальцах точеную ножку фужера. Она легко скользила в белых перчатках.
— Не знаю даже… — проронила она наконец. — Почему-то вопросы к Вам сплошь не праздничные.
— Зато теперь Вы в полной мере понимаете, почему я с некоторых пор не люблю балы. Все хотят обсудить со мной работу. Или дела. А я уж надеялся, Вы станете моим прикрытием от этого.
— Извините, что не оправдала ожиданий.
— Смотря, какие, — мягко прищурился Диаль. И со вздохом отвернулся в сторону трона. — Некоторые Вы превзошли.
Там вдруг началось оживление, гости направились ближе. Шадар не сдвинулся с места.
— Кажется, сейчас принц откроет бал. И необходимость танцевать освободит нас от необходимости поддерживать светские разговоры. Правда же, чудесно?
Девушка тихо рассмеялась:
— А Вы с братом похожи. Или все драконы склонны к иронии?
— Вы мне скажите.
Эстель пожала плечиками, заставляя Диаля проследить за движением. К счастью, все слушали вступительную речь Виллема, который провоцировал уже всех аристократическими двусмысленностями.
— Я не дракон, откуда мне знать?
— О нет, Эстел-ла, Вы дракон. И весьма редкий, — загадочно возразил Диаль. Ему определенно нравилось говорить загадками. — в Нирране таких уже не встретишь.
Тем временем Виллем сказал последнее слово в своей речи, и зал огласила музыка, отражаясь от стен. Пары драконов разошлись по залу, бал начался.
Пропустив несколько традиционных нирранских танцев, Диаль отдал слуге их фужеры и пригласил Эстель. Она неуверенно приняла его ладонь, сложно было прикасаться к нему на глазах у всех, пусть лишь за руку. Ведь кожа еще помнила личные, волнующие прикосновения в карете. Она опустила взгляд, позволяя вывести себя в толпу веселящихся в ожидании музыки пар. Он приобнял девушку, притянул чуть ближе, оставляя между ними расстояние на грани приличий. По меркам Роша, конечно.
— По правилам хорошего тона, Вы должны смотреть на меня, — насмешливо напомнил Диаль, зная причину, по которой ее взгляд цепляется за стены, гостей, но только не за него. — Вы ведь так рьяно радели за мои манеры. И куда же подевались Ваши?
— Возможно, на меня дурно влияет местное общество, — кольнула в ответ Эстель. Но все-таки нашла в себе силы заглянуть ему в глаза. И не сдержала тихого вздоха.
Шадар и сам преувеличил свое самообладание, и приблизил ее теснее. Девушка непроизвольно прикусила губу, чувствуя, как тело становится слабым и неподатливым ее воле. Все-таки сдержаться и не поцеловать его помогала только веселящаяся и внимательная толпа вокруг. Но и добавляли смущения и жара ее щекам. Взгляды присутствующих нет-нет, но и притягивались к ним, и девушка трепетала от мысли, что они чувствуют напряжение, связавшее их. Эстель не выдержала этой пытки и снова отвела взгляд.
Диаль рассмеялся, музыка наконец заиграла, и начался танец. Машинально, как будто немея, Эстель повторяла движения, кружилась в веренице ярких придворных. Быстрее, быстрее, до полного головокружения. Отсчитывая шаги под удары торопливого сердца. Мир вокруг смазался светом и цветом, шорохом платьев, чарующей музыкой. Ни одной фальшивой ноты, ни одного лишнего движения. Уже не было возможности отводить глаза, да и не хотелось. В синих радужках дракона кружили искры, манившие не меньше неверных болотных огней, и она утопала в сапфировой синеве, держась за его плечи, чтобы не соскользнуть в нее окончательно.
Внезапно музыка оборвалась на высокой ноте, и пары застыли. Этель сморгнула гипнотическое очарование, тяжело дыша, будто после поцелуя. Диаль посмотрел на ее приоткрытые алые губы и смиренно вздохнул. Стоило проводить девушку отдохнуть.
— Я хотела бы выпить воды, — сказала она, и дракон осторожно повел ее через толпу к накрытым столам.
Приблизившись, дракон взял бокал с холодной водой, в которой плавали кубики льда, и протянул девушке. Она с улыбкой приняла его и вдруг перевела взгляд за его спину. Диаль чуть повернул голову, ожидая. Виллема он давно почувствовал рядом.
— Советник Шадар, вижу, Вы наслаждаетесь… балом? — принц, заложив руки за спину, оказался слева. Он перевел взгляд с Эстель на советника, в глазах блестел лед. — Надеюсь, Вы все же сможете уделить мне минутку?
— Конечно, Ваше Высочество. Леди Эстель, — он с предостережением посмотрел на нее.
Диаль осторожно взял ее под локоток и подвел к диванчику рядом со столом. Все готовились к новому танцу, и тот пустовал. Встав стражем возле вычурного подлокотника, Диаль оперся спиной на колонну. Виллем накинул на них полог тишины и куда искреннее улыбнулся, почти не тая злорадства. Эстель внутренне поежилась, глядя на этих драконов. Они были смутно похожи, одного роста, примерно одинакового телосложения, с красивыми холодными чертами. Их можно было принять за братьев, если бы не разный цвет глаз и волос. И корона.
— Это была прекрасная партия, Диаль! — удовлетворенно прищурился Виллем. — Я, право, восхищен, как ты продумал всю эту авантюру с Керрисом. Мне повезло в последний момент купить второго магистра и сыграть на его стороне. Честно говоря, он мне вообще не был нужен вместе со всем Роша, — Виллем с нескрываемым весельем повернулся к столу и взял с хрустального блюда наколотую на шпажку засахаренную вишню, — но ради тебя… Боги темнейшие! Жаль, я не видел твоего лица, когда ты узнал, что Керрис мертв.