— Он не переставал его искать с самого моего рождения. И пару раз едва не преуспел.
— Кто из вас убил Марселуса?
— Я вообще не вспоминал об этом старом осле, пока меня сегодня не вытащил из постели гонец короля, и то в первую минуту меня больше собственные кальсоны волновали, — признался принц, машинально касаясь пальцами виска, будто его еще терзала головная боль. — Мои приближенные в окружении Ирриса доложили, что этот сумасшедший заставил всех советников подписать бумагу, по которой их казнят, если меня коронуют, с тех пор я просто махнул на них рукой. Брат сам решил вычистить мне Совет. Очень любезно, мои руки останутся чисты. Кстати, о советниках… Почему ты не позаботился о том, чтобы Шалле объявил тебя своим приемником?
— Он отдаст место в Совете только дворянину, который женится на его дочери.
— Ах да! Это же его единственный козырь, чтобы отдать ее замуж.
Диаль вдруг задумался, отворачиваясь. У Виллема появился шанс избавиться от Совета руками принца, который попадет в опалу. Нападение Ирриса на советников взорвет королевский двор, и аристократы потребуют крови. И так бастард избавится от неудобного брата, даже не дожидаясь, когда тот возьмется за него. Желание Ирриса контролировать всех, держа за горло, сыграет с ним очень злую шутку. Как и с теми, кто поддался.
— Отстрани Шалле прямо сейчас, — попросил Диаль. — И оставь ему его состояние. Даже, наоборот, пожалуй что-нибудь за заслуги.
— И зачем мне это делать? Предположим, отстранить его и отдать тебе кресло я могу. Но зачем мне все остальное?
— Потому что он одинокий старик с больной дочерью и обширными связями. Твою с ним войну не поймут. И одного советника уже убили, двор полнится слухами. Так ты отведешь от себя все подозрения. И покажешь свою щедрость.
— Не хочу показывать ему свою щедрость, — поморщился Виллем. — Он бесполезен.
— Так подари ему что-нибудь такое же бесполезное.
— Ох, я подарил бы ему Марселуса, но его убили, — с притворно расстроенным видом промолвил принц.
Диаль против воли хмыкнул. Старые советники действительно были чуть более полезны, чем мебель. Нирран, как и двор, жил по устоявшимся правилам и привычкам, король Альмис давно не предпринимал никаких новаторских решений и введений, поэтому все наслаждались вполне благостным застоем. Возможно, идея Виллема сменить Совет, не так плоха, его стоило оживить, но полностью менять режим не следовало. Кроме того, все зависело и от выбора нового состава.
— Кстати, как его убили?
Виллем отставил на столик опустевший бокал, закинул в рот еще несколько орехов и поднялся.
— Пойдем, узнаем, — предложил принц, поправляя кафтан.
Забрав дворцовую стражу, Виллем приказал подать лошадей. Телепортация, конечно, доставит их до особняка быстрее, но свита — это статус. И страховка, что на том конце телепорта не ждет Иррис. Взбираясь в седло, Диаль раздумывал, какова вероятность, что Иррис уже отправил убийц в дом Шадар. Возможно, это очень удачно, что Киан решил отсидеться в особняке.
— Ты следишь за Иррисом? — поставив полог тишины Диаль и повернулся к Виллему, прямо сидящему в седле. Их лошади шли наравне, что показывало особое расположение наследника советнику.
— Да, моя королева, — улыбнулся принц, дразня его. — Уверяю тебя, я знаю о каждом шаге моего дражайшего брата. И о каждой мысли.
— Смотрю, шум бала еще не выветрился из твоей головы. Коньяк не пошел тебе не пользу, — охладил его веселость Диаль. — Но, положим, о каждой его мысли я тоже знаю, без всякой слежки. Вся голова забита вином, распутством и властью.
— Как и у всех нас, — отозвался бастард. — Сейчас он в своих покоях и еще не просыпался. Я приглашал его на бал, но, разумеется, предложение он проигнорировал, и устроил свой маленький праздник. Конечно, все благородные леди были в моем распоряжении, и ему пришлось довольствоваться шлюхами. Но не думаю, что он почувствует разницу. Не уверен, что сам бы ее почувствовал.
Диаль скучающе отвернулся. Они уже пересекли Королевскую площадь и ехали сейчас по широкой мощеной улице к Сиреневой аллее, где находился особняк Марселуса, окруженный кленами и цветами. И где ждали сейчас Ищейки короля. Впереди ехали четверо всадников, расчищая дорогу перед принцем.
Мимо медленно проплывали цветные ряды домов, в окнах отражалось яркое солнце. В Нирране редко портилась погода, и ненадолго, магия защищала и от засухи, и от влажности. Затяжные дожди приходили только осенью, как предвестники короткой и промозглой зимы.
— Кто еще знает о решении Альмиса? — отвлекся от созерцания архитектуры советник.
— Пока ты занимал его, я предупредил Дане и Шалле, чтобы держали свои рты закрытыми.
— И ты думаешь, они не побегут докладывать Иррису?
— Нет, не думаю. На этот случай я отправил с ними свою охрану.
— Предусмотрительно, — кивнул Шадар.
Виллем ответил ироничным взглядом:
— Мы давно не общались, Диаль, но поверь, я знаю, что делаю.
— Тогда зачем тебе первый советник? Зачем тебе вообще Совет?
— Для большего эффекта, конечно. Я хочу, чтобы мои слова повторяли в каждом углу стола.
— Стол для заседаний — овальный, балбес. И исходя из твоей логики, я не лучшая кандидатура. Сложно найти вопрос, по которому у нас будет единое мнение.
— Я просто не мог удержаться от соблазна. Спорить с тобой — бесподобно. Но думаю, по некоторым вопросам мы найдем компромисс.
— А я предупреждал, что настоящая дружба не покупается.
— Да… Но не предупреждал, что завоевывается шантажом и угрозами.
Диаль покачал головой, внутренне ощущая спокойствие от принятого решения.
— Между нами по-прежнему нет дружбы, не обманывайся, Виллем.
— Меня вполне устраивает, что между нами нет вражды. И то, что ты мне служишь, конечно же.
Шадар иронично улыбнулся, любезно кивая.
Впереди уже показались ворота дома первого советника, ничто не выдавало, что хозяин мертв, только кареты Ищеек короля, заполонившие подъездную дорожку.
Вернуться домой Диаль смог только к вечеру. Ужин, к сожалению, он пропустил. Хотелось поскорее увидеть Эстель и узнать, как прошел ее день в новом качестве, но для начала повидаться стоило с беспутным братом. Он поднялся в свой кабинет, убрал в шкаф документы о браке и вызвал в кабинет Теона и Киана.
Слуга, надо отдать должное, явился раньше. Диаль оставил стол и сел на диван рядом с высокой книжной полкой, где вместо книг высились папки с документами.
— Милорд, — легко поклонился Киан, вставая перед ним.
— Что с церемонией? — устало поинтересовался Диаль, опираясь на подлокотник.
— Обещает быт чинной и благообразной. Я предложил использовать мраморную гостиную для венчания. И леди Эстель выразила желание надеть платье, которое ей сшили в Эрране.
Шадар с сомнением покосился на слугу:
— И что ты ответил?
— Что это прекрасная идея, милорд. Но когда платье доставят, над ним поработает Савэ.
Диаль улыбнулся. Усталость слегка отступила.
— Жизнь тебя чему-нибудь научила?
— Многому, милорд. Например, что Вам больше по душе более сложные застежки. Пожалуй, я прикажу вместо шнуровки пустить по спине сотню жемчужных пуговиц. И укрепить швы, милорд.
Дракон рассмеялся и покачал головой:
— Ужасная месть!
— Я пытаюсь исправить ошибку, милорд, — постно пояснил проходимец.
— Или сделать еще одну, — серьезно кивнул Диаль. — Я говорил с Виллемом о Шалле. Король хотел сделать его первым советником вместо Марселуса Энора, но Виллем отправит его в отставку. И оставит ему состояние.
— Прекрасные новости.
— Только он об этом еще не знает.
Двери кабинета раскрылись, нарушая приватность, в кабинет, освещенный золотым светом хрустальных ламп, вошел Теон.
— Добрый вечер, — поприветствовал брата дракон и сел рядом на диван. — Зачем ты меня звал?
Диаль повернулся к Тео:
— Вообще-то, собирался устроить тебе безобразный скандал, что своей похотливостью чуть не сорвал мои планы, но у меня уже нет на это сил.