— Эстель, я бы сказал, насколько Вы прекрасны и очаровательны, но, боюсь, Диаль мое красноречие не оценит.
Она слабо улыбнулась, Диаль прищурился.
К счастью, от расправы болтуна спасло появление Киана. Дворецкий вошел в гостиную, ненавязчиво отодвинул от Теона подставку с пирожными, отобрал бокал с красным вином и сообщил, что портал для кареты Эрранов уже открыт, и сейчас они окажутся перед воротами. После чего дворецкий распахнул двери в коридор, передавая бокал служанке. Диаль потянул супругу к дивану, и Эстель глубоко вздохнула, собираясь с силами.
— И, Эстель, — чуть наклонился к ней муж, обнимая за плечи, когда они расположились на обивке, — я прошу учесть тебя одну очень существенную деталь.
— Какую? — нервно спросила девушка, готовясь выслушать напоминание о разнице положения, менталитетов и этикета.
За окном показалась темная простенькая карета, запряженная гнедыми лошадками. Она быстро приближалась к парадному входу по ровной подъездной дорожке. Эстель завороженно обернулась туда, сердце застучало быстрее.
Шадар помедлил и с намеком прошептал:
— У драконов очень, очень хороший слух.
Теон, сидевший от них метрах в двух, позабавлено рассмеялся, оборачиваясь к невестке, и она покраснела, отвлекаясь от окна. И понимая, что все перепалки за столом с Теоном были достоянием драконьей общественности. И не только это… Мучительно застонав, она прикрыла лицо ладонью.
— И насколько хороший? — попыталась она оценить степень своего падения.
— Настолько, что обсуждать их стоит лишь за закрытыми дверями. Или когда в зоне видимости их нет, — уклончиво посоветовал Диаль.
— Эстель, на Вашем месте я бы не слушал этого старого интригана, — на свой страх и риск подал голос Теон. — Вместо того, чтобы просто научить Вас заклинанию приватности, пологу тишины, как мы его называем, он учит Вас осторожности. Мой Вам совет — открывайте двери осторожнее, синяк на лбу королевского советника — моветон, хоть и подчеркнет цвет его глаз.
Эстель против воли расхохоталась, тщетно пытаясь прикрыть рот ладонями и мучительно глядя на опешившего от наглости брата Диаля. Советник дернул желваками, расчетливо и опасно прожигая синими очами посмеивающегося Теона.
— Извините, пожалуйста, — Эстель уже вытирала выступившую влагу в уголках глаз.
— Я смотрю, вино до обеда тебе в прок не пошло, — проговорил наконец Диаль, тщательно выверяя слова. — Завтра же убираешься в Бриш, пока я не разрешу тебе вернуться.
Теон пожал плечами и выразительно посмотрел на девушку:
— Двери, Эстель!
Девушка снова беззвучно рассмеялась, не в силах сделать с этим хоть что-то. Диаль только тяжело вздохнул, погладив ее по голове, как ребенка и повернулся к дверям.
— Леди Эрран и леди Инесс, — объявил дворецкий и отошел в сторону, впуская гостей в гостиную.
Теон поднялся. Эстель попыталась встать, и на месте ее удержал только Диаль, вовремя перехватив шнуровку платья и вставая, чтобы поприветствовать женщин. Чтобы она не вздумала снова вскакивать, переложил ладонь на ее плечо.
— Рад приветствовать вас в моем доме, леди, — спокойно и равнодушно проговорил советник. — Надеюсь, дорога не слишком вас утомила?
— Благодарю Вас, Ваша Светлость, — леди Эрран грациозно и выверенно присела и гордо выпрямилась. Инесс молча повторила ее жест, держась неуверенно и тревожно поглядывая на сестру. — К счастью, Ваш телепорт очень сократил наш путь.
Серые глаза матери, похожие на утренний осенний туман, смотрели на властного советника. Дочь удостоилась всего одного взгляда, в котором скользнуло неприятное удивление. Но леди Эрран была слишком хладнокровна и сдержана, чтобы показать свои истинные чувства. Хотя Эстель вполне хватило и этого молчаливого порицания, чтобы ощутить себя худшей дочерью на свете. С отцом было бы легче. Он меньше внимания уделял приличиям и видел в них еще меньше смысла. Инесс не знала, как реагировать, и ее взор блестел скрытым любопытством, желанием немедленно посплетничать и легким шоком от увиденного.
Диаль меж тем ровно продолжил:
— Слуги подготовили для вас гостевые покои и проводят вас. Ваши вещи уже перенесли. Через полчаса в столовой подадут обед. Надеюсь, вы присоединитесь к нам?
Только этот голос и теплая ладонь на плече заставляла Эстель держаться прямо и с достоинством.
— Благодарю Вас за приглашение, Ваша Светлость. Мы с удовольствием присоединимся.
— Леди Эрран, — чуть мягче, чем просто бесстрастно вдруг обратился к ней Диаль, — если Вы позволите, я хотел бы переговорить с Вами с глазу на глаз до обеда. Уверяю, много времени это не займет.
— Конечно, — склонила голову немного обескураженная женщина.
Теон понятливо откланялся:
— Я, пожалуй, провожу леди Инесс.
Диаль кивнул и едва заметно подтолкнул пальцами Эстель. Она поднялась с дивана и робко улыбнулась матери. Теон ждал ее у дверей вместе с Инесс.
— Я очень рада, что вы приехали, — в ответ мать тоже подарила ей улыбку теплее, чем взгляд.
Диаль молчал, и время текло почти осязаемо. Эстель еще раз улыбнулась и направилась к Теону и сестре. Киан вышел с ними и плотно закрыл двери гостиной.
— Присаживайтесь, прошу Вас, — гостеприимно предложил Диаль, усаживаясь обратно на диван.
— Благодарю, — сдержанно кивнула леди Эрран и присела на краешек дивана, который занимал Теон.
— Чай, пирожные?
— Я не голодна.
Сегодня она предстала перед ним в темно-сером дорожном платье, тщательно уложенные волосы были зачесаны наверх, строгие украшения с топазом подчеркивали серо-голубые глаза. Диаль чувствовал от этой моложавой красивой женщины легкий холодок. В поместье Эрран, в правах хозяйки, она источала уверенность и жестами, взглядами и, наверняка, словами, одергивала дочерей. В доме Шадар от этой уверенности осталось только несгибаемое воспитание. И осанка. Плотно прилегающее платье сидело на Морин, как на портновском манекене.
Диаль вздохнул. Разговор обещал стать нелегким. Не облегчал дело и ее взгляд, будто она собралась сражаться с ним до конца. Дракон знал это брезгливо-отстраненное выражение. Оно бывает у людей, которые видели его оборот. Которые боятся.
— Леди Эрран, — начал он с усталостью, — как Вы уже знаете, Эстель — моя жена. Надеюсь, Вы в полной мере осознаете, что это значит?
— Лорд Шадар, — педантично ответила Морин. — При всем уважении, я хочу напомнить, что, насколько я знаю, у вас еще не было церемонии.
— При всем уважении, — бесстрастно повторил он, — для драконов важны только бумаги. Никакие ритуалы, слова и клятвы не значат для нас ровным счетом ничего, пока не подписан магический договор. И мы его подписали.
— Но это…
Морин обескураженно покачала головой. В которой не умещался такой варварский порядок вещей. Просто подписать какую-то бумажку — и все? Без благословения богов? Без свидетельства людей?
Все это так ясно отобразилось на ее лице, что Диаль пояснил настойчивее:
— Леди Эрран, что бы Вы об этом ни думали, Эстель — хозяйка моего дома. Законно и в полной мере. Поэтому я прошу Вас. Пока просто прошу. Проявляйте к ней должное уважением, помните, что Вы разговариваете с моей женой, а не со своей дочерью. Наши привычки и мода отличаются. И Эстель одета и ведет себя так, как требует ее положение. Даже скромнее того. Поэтому воздержитесь от критики и порицания.
Леди Эрран поджала губы. Видно было, что она уже проявляет чудеса воздержания. И от критики и от порицания. Правда не дочери, а опять-таки варварских устоев. Но перечить дракону не стала. Она слишком хорошо усвоила за время их короткого знакомства, что за внешностью почти мальчишки скрывается расчетливый политик и ядовитый зверь.