— Я не хотела, чтоб все так вышло, — вдруг призналась Морин. Вернее, проговорилась. Потому как сама испугалась, что произнесла это вслух.
— Что именно?
Советник с большим интересом посмотрел на нее, склонив голову набок. Леди Эрран дернула губами, ее плотно сжатые на коленях руки побелели.
— Я не хотела, чтобы она принимала Ваше предложение. Ни Ваше, ни Вашего брата.
— Из-за убийства мага, я так понимаю?
— Это уже не важно, — леди Эрран, посчитав, что и так наговорила лишнего, на вопрос не ответила.
Диаль нахмурился, и что-то в его глазах выдало его истинный возраст:
— Я понимаю, что в силу своей молодости, Эстель еще питала какие-то иллюзии о том, каким будет ее брак с королевским магом. Но Вы-то должны были уже излечиться от иллюзий? Или графство Эрран настолько благословенное богами место?
— До вашего появления… Я имею в виду не Вас лично, а Ваших посланников и Вас, лорд Шадар. До вашего появления Эрран был благословенным местом.
Шадар усмехнулся:
— Вы просто не видели, с каким чудовищем Вам пришлось повстречаться, потому что он не умел оборачиваться.
— Но магистр все равно был человеком. Для Эстель это…
— Эстель не человек, — прервал ее объяснения Диаль. — Она дракон. И не говорите мне, что не знали этого. Знали с самого детства. Ее внешность и магия не оставляли сомнений. Она заняла свое место. И довольно об этом. Лучше расскажите, как продвигается расследование убийства мага.
— Магистра Керриса? Разумеется, я не обладаю информацией о расследовании.
— Разумеется. Но меня больше интересует, почему в Нирран не отпустили Вашего мужа.
Морин помолчала, неодобрение этой женщины заполняло комнату, как духи.
— Полагаю, что власти подозревают некую причастность моего мужа. Или сговор с…
— С драконами, — закончил Диаль. — Но насколько я знаю, в отношении драконов расследование прекращено.
— Да. Не представляю, на какие шаги Вам пришлось пойти ради этого, но это так, — сухо подтвердила леди Эрран. — И теперь власти ищут виноватых.
Советник устало вздохнул. А вот и еще одна причина такой нелюбви. А может, последствие. Теперь в сознании этой женщины укоренилась еще и мысль, что он лично причастен не только к убийству мага, но и к сокрытию виновных. Интересно, дойдет ли этот абсурд до подозрения, что он лично разодрал грудь столь перспективного жениха ее дочери. Против воли он бросил взгляд на руки, крови по локоть не наблюдалось, но мерзкий металлический привкус во рту ощутился. Голова начинала болеть, как от плохого вина. Морин Эрран устраивала прекрасные обеды и была истинной леди, но отвратительным собеседником.
— Что ж… В таком случае, Вам должно быть приятно оказаться в числе моих родственников.
— Я счастлива, герцог. Однако мне тревожно, что они так малочисленны.
Шадар улыбнулся и расслабился. Его излюбленная тактика, чтобы не наговорить оппоненту гадостей или не свернуть шею. Пожалуй, Морин действительно прекрасно нашла бы общий язык с Керрисом. В мысли навязчиво лезло желание сказать что-то, вроде «да, я слежу за их популяцией», или «сейчас еще на одного станет меньше», или «зато претендентов на наследство нет». Последние два варианта сделали его улыбку даже искренней. А последний дал идею, как же напомнить ей о положении вещей. Сдержаться было выше его моральных сил. Эта женщина одолела его своей негибкостью взглядов и зашоренностью.
— Я работаю над этим, леди Эрран, — мягко и скромно признался герцог, захлебываясь собственным ядом. И пусть расценивает, насколько хватит испорченности. Убивает он их, или…
Морин так легко было не выбить из колеи. Она едва заметно дернула темными пушистыми ресницами и осталась ледяным изваянием.
Неизвестно, к чему бы еще привел этот разговор, но в двери гостиной резко постучали. Теон, не дожидаясь позволения войти, все же брат не с женой беседовал, распахнул двери. Лицо его выражало крайнюю степень тревоги. Собеседники обратили к нему взгляды, ничто не выдало их напряженности.
— Диаль, — с порога начал брат, останавливаясь там же, — Лиам отбыл в Охотничий замок с Иррисом.
Леди Эрран нахмурилась, что-то неприятное подозревая по реакции молодого дракона и обернулась к зятю. Диаль задумчиво смотрел на брата, будто и не видел его.
— Вернемся к нашей перепалке позже, леди Эрран. Быть обруганным Вами — ни с чем не сравнимое удовольствие. Приятно знать, что Эстель унаследовала от Вас лучшие черты, — рассеянно проговорил советник, поднимаясь. — Помните о моих словах. И не смейте в моем доме огорчать мою жену.
Морин задохнулась от возмущения, но слушать ее уже было некому. Диаль вышел из гостиной вместе с братом.
Глава 6
Шаткое положение
Самая сложная задача для любого должностного лица — посадить нужного человека на нужное место. Т. Джефферсон
Иррис не находил себе места, расхаживая по королевским покоям взад-вперед.
Сцены охоты, которыми от пола до потолка расписаны стены, усиливали его сходство с раненым зверем. Золотистые волосы трепетали от шагов, бились о полы голубого кафтана с драгоценным шитьем.
— Ваше Высочество, Вы должны успокоиться, — натянуто посоветовал Алан Арси, брат бывшего четвертого советника. Немолодой дракон с зеленоватыми волосами стоял возле окна и уже полчаса наблюдал очередную паническую истерику принца. — Мы должны четко придерживаться нашего плана.
— Успокоиться? — взревел Иррис. — Ты говоришь мне успокоиться?!
Арси наклонил голову вперед, словно бодаться с ним решил:
— Да. Ваше Высочество. Нам нельзя вызывать подозрений. Пусть все думают, что вы отступили. Никто ни о чем не узнает. Нет никаких доказательств нашего участия.
Принц его не слышал, погруженный в омут тревожного помешательства, он продолжил бессмысленную прогулку по кругу. Массивная фигура под роскошными одеждами, трепетала от сбитого дыхания.
— Если отец узнает…
— Король не в том состоянии, чтобы что-то предпринять. Мы позаботились об этом.
— Тогда почему он до сих пор жив?!
Арси дернул желваками:
— Бастард, мой принц, бастард отстранил нашего лекаря. Но королю уже нельзя помочь, очень скоро он…
— Почему нельзя отравить и его заодно?! — Иррис с яростью скинул со стола вазу с фруктами и поднос с чаем. Пнул серебряный чайник, впечатывая его в стену. — Почему я должен терпеть его существование?
— Ваше Высочество… У ублюдка слишком много охраны и приспешников, он осторожен. Мы привлечем ненужное внимание к себе. Просто подождите. Как только король умрет, именно Вы получите корону. Вы получите корону, Ваше Высочество!
Эти простые слова заворожили Ирриса, заставили остановиться, дыша жадно, с усилием. Он смотрел на своего советника, тяжело и яростно.
— Вы сядете на трон, — продолжил очаровывать Арси. — И казните бастарда за убийство короля.
— Повтори!
— Вы казните бастарда за отравление короля. И за убийство нашего верного Марселуса Энора. И казните всех его приспешников. Нам не нужно уже ничего делать, просто ждать здесь, подальше от столицы, — с улыбкой уговаривал Арси.
— Нужно попробовать еще раз! У нас осталось три кристалла, мы должны попробовать еще раз.
Арси отошел от окна, потер ноющие виски. С Иррисом разговаривать было почти невозможно. Приступы раздражительности и паранойи при власти и вседозволенности делали его опасным собеседником. Марселус вот уже пострадал. По собственной глупости, конечно, или даже трусливости. Но факт остается фактом.
А ведь всего и нужно было, что устроить маленький магический взрыв… Струсил, старый болван.
К счастью, еще не все потеряно…
Как только они узнали, что Виллем ненавязчиво отстранил от двора половину врачей Альмиса, чтобы сократить расходы, которые считал уже бессмысленными, оказалось, что в число изгнанников попал и дракон, подосланный Иррисом. И это очень осложнило план по медленному, но неотвратимому захвату престола. Арси пришлось затратить немало сил, средств и несколько лет, чтобы найти эксперта по ядам, способным убить дракона, который смог обойти всю систему охраны, заручиться безупречной репутацией и подобраться к королю с волшебными эликсирами… На основе порошка из глаз краба. Небольшими дозами. В течении двух лет. Так, чтобы поточить магический иммунитет дракона. Чтобы ни у кого не возникло и мысли, что смерть не естественная. И сколько бы другие врачи не сражались за здоровье короля, исход был предрешен. Пока у Его Величества не появилась навязчивая идея исполнить последнюю волю фаворитки и оставить трон бастарду.