— Надеюсь, следующая наша встреча состоится в Эрране, — рассуждала Морин. — Твой отец ужасно расстроен, что не может присутствовать рядом в такой важный для всех нас день.
— Немного жаль, что церемония пройдет по нашим традициям, — сказала вдруг Инесс. — Было бы любопытно посмотреть на традиции драконов.
— Просто мы уже заключили брак по традициям драконов, — пояснила Эстель, — и лорд Шадар посчитал, что будет справедливо, если церемония пройдет в привычной для нас манере. Но думаю, драконьего шика все равно не избежать.
— О чем ты?
— Посмотри на мое платье, — объяснила Эстель, — примерно в это превращается все традиционное, чего они касаются.
Инесс понимающе хихикнула.
— А как прошло заключение брака? — спросила леди Эрран, которую в детали, в отличие от Инесс, не посвятили.
— Ничего интересного, мама, мы просто подписали магический договор. Без всех этих церемоний и нарядов, — скомкано пояснила Эстель, видя, как старается не смеяться розовеющая Инесс.
— Возмутительно.
Горничная наконец застегнула последнюю пуговичку и облегченно вздохнула, отступая. Теперь предстояло заняться прической госпожи. Эстель шагнула к стулу, намереваясь сесть, и вдруг двери гардеробной раскрылись. В комнату вошел Диаль.
— Доброе утро, леди, — прохладно поздоровался герцог, думая о чем-то своем. Он уже был облачен в жемчужно-серый костюм. — Киан не заходил сюда? Не могу его дозвониться.
— Нет, — обескураженно ответила Эстель, поворачиваясь к нему.
Диаль остановился, любуясь изящной девушкой, облаченной в лилейно-белое платье. Кружева и сияние словно окружали ее.
— Ваша Светлость, видеть невесту в платье до свадьбы — плохая примета, — со сдержанным возмущением предупредила леди Эрран. Она сидела за спиной Эстель, и у той была возможность состроить мужу насмешливо-назидательную гримасу.
— Мы уже женаты, — напомнил Шадар, подходя ближе и обнимая ее, назло всем приметам. Какие бы дела у него ни были к Киану, они могли подождать. — Что может пойти не так? Это что еще?
С этими словами он слегка развернул ее и посмотрел на ряд мелких речных жемчужин. Вздохнул, поцеловал ее в висок и потянулся к колокольчику для вызова прислуге, стоявшего на краю зеркального столика.
— Ну, раз Вы в этом так уверены…
Диаль потряс колокольчик, и пред его светлыми очами появился Киан.
— Добрый день, леди, — поклонился дворецкий.
— Следуй за мной, — коротко приказал Шадар, выходя из гардеробной. Слуга услужливо кивнул и подчинился.
— Ты прячешься от меня, Киан? — мягко уточнил Диаль.
— Вам показалось, милорд. Я просто выполняю свою работу.
— Сотня пуговиц, значит? — задумчиво протянул Шадар.
— У меня не было времени пересчитать, милорд, но полагаю, что так.
— Ты пожалеешь об этом, — спокойно пообещал хозяин. — Жестоко пожалеешь.
Киан склонил голову:
— Уверен, так и будет, милорд.
Вскоре начали прибывать гости. Весь цвет аристократии Ниррана. Такого разнообразия не наблюдалось даже на балу Виллема. Семья Шадар с легкой руки Диаля, обладала политическим и общественным весом, и при этом была аполитична, придерживаясь власти законного короля. В итоге, и сторонники старых традиций и Ирриса, и сторонники новаторских решений и Виллема, заполонили особняк, взаимно игнорируя друг друга. Для праздника были приготовлены несколько залов, курительные комнаты, салоны, открыты двери на террасу второго этажа с мраморным спуском к садам и фонтанам.
Сам ритуал венчания должен был состояться в Мраморной гостиной — большом светлом зале, состоявшем из точеного мрамора, золота, зеркал и хрусталя.
Солнечный свет, преломляясь, играл в гранях зеркал и стекла, и наполнял его волшебным теплым светом и радужными бликами. В воздухе кружили белые лепестки, ароматы сада, проникая сюда, смешивались с тонким запахом цветущей яблони. Лепестки таяли, не достигая блестящего пола, а затем снова падали с высоких сводов потолка. У дальней стены слуги соорудили из шелка и дерева праздничный помост, украсили его огромными вазами с цветами. Предполагалось, что после произнесения клятв, он послужит для складирования подарков, а зал превратится в бальный. Закуски и вина ждали гостей в соседнем зале. На время ожидания им подавали аперитив в салоне. Священник уже прибыл и повторял имена молодоженов, чтобы не запутаться, задумчиво вышагивая по помосту.
Диаль поймал пальцами белый хрупкий лепесток, растер между подушечками и принюхался. Пахло травой и яблоней. Киан со сдержанным вниманием ждал комментариев.
— Мне кажется, ты перестарался.
Дворецкий пожал плечами:
— Разве что слегка. Мне было скучно, и я увлекся.
— Хвала богам, обошлось без павлинов и фейерверков.
Киан вздохнул с притворным покаянием:
— Они в саду.
— Павлины? — прищурился Диаль.
— Фейерверки. Павлина подадут к столу, милорд.
Шадар невольно рассмеялся:
— Страшно подумать, во что бы превратилась твоя свадьба.
Дворецкий чопорно покачал головой, что совершенно не вязалось с его цветущим молодым видом:
— Ну что Вы, милорд, я приверженец более скромных церемоний.
— Я вообще-то тоже, — в тон насмешливо просветил Диаль.
— Действительно? — изогнул бровь Киан. — Какое упущение с моей стороны.
Лорд только головой покачал, тихо веселясь, как и бессовестный черный змей, перестаравшийся от скуки. Диаль мягко похлопал его по плечу, затянутому черной тканью дорогого сюртука, и ушел встречать очередную порцию гостей. Дворецкий, разумеется, следовал тенью.
— Так зачем ты так навязчиво и буквально вбивал мне в голову мысль об этой женитьбе? — светски поинтересовался Шадар, сердечно кивая встречным аристократам, пока они спускались в холл.
— Пока я наводил для Вас справки о леди Эстель, то нашел весьма любопытные совпадения по датам с событиями в Нирране. Да и эта фамилия…
— То есть, ты сразу знал, что она Саламандра? — с неудовольствием подытожил Диаль.
— Не думаю, что это меня касается, у всех нас есть тайны. Но я догадывался, милорд.
— И мне не сказал.
— Напомню, милорд, что Вы изначально проявили подчеркнутое равнодушие к личности и способностям леди Эстель, уделяя больше внимания личности и желаниям магистра. И не думаю, что Вы восприняли бы положительно мои догадки, милорд. Как говорится, лучше один раз увидеть…
Диаль хмыкнул, оценив намек на запечатление. Они как раз спустились с лестницы в холл, и Шадар с осуждением повернулся к дворецкому, держась за изогнутый край перил.
— Керрис.
— Не понимаю, о чем Вы, милорд, — склонил набок голову дракон, выражая подчеркнутое внимание.
— О том, что ты фактически подстроил эту свадьбу. Знал, что я не устою перед Истинной твоими стараниями.
— Интересы семьи Шадар — мои интересы, — пожал плечами Киан. — А предугадывать Ваши желания — моя работа. Когда Вы не захотели прикасаться к этой девушке, я уже знал, что она собой представляет. И просто сделал так, чтобы узнали и Вы.
— За этим ты и предложил послать туда Теона?
— Я надеялся на его импульсивность и влюбчивость, но не мог предугадать, что девушка окажется Вашей Истинной. Счастливая случайность. Все, что оставалось — подтолкнуть Вас одуматься.
— Напомни, почему я все еще грею змею на груди?
Киан лукаво улыбнулся:
— Я предупреждал Вас о распространении влияния Виллема и решил немного подстраховаться, милорд. Но если Вас это утешит, это предательство стоило мне немалых душевных мук.
Советник невольно улыбнулся, наслаждаясь ситуацией, как лучами весеннего солнца. Затевая авантюру с магистром Керрисом, они и правда не пришли к единому мнению. Киан предупреждал, да и вообще пользовался любой возможностью, чтобы напомнить, что в народных массах большей популярностью пользуется Виллем, а Иррис уже получил прозвище Безумный, которое и закрепится, если он сядет на трон. Зато Диаль абсолютно не доверял бастарду и не хотел терять положение, которого достиг при «старом» режиме, и с которым Виллем обещал бороться, собирая сторонников. Поэтому дворецкому пришлось уступить. На словах. А на деле подстраховаться. Но если бы он этого не сделал…