— А Виллему это чего стоило?
Дворецкий задумчиво воздел глаза к потолку:
— Вознаграждения, достаточного, чтобы унять мои душевные муки.
— Надеюсь, оно размером не меньше графства, — покачал головой Диаль.
Киан прикрыл глаза и с усилием подчеркнул:
— Нам с Виллемом Вы очень дороги, милорд!
— Что ж, отрадно знать, что не только мне ты так дорого обходишься.
Киан учтиво кивнул и отправился открывать двери очередным гостям. Неожиданная откровенность не отменяла его обязанностей дворецкого. А гости все прибывали и прибывали. К назначенному часу Мраморный зал был полон, Виллем появился одним из последних и произвел фурор почти такой же, какой должна была произвести невеста. Он милостиво принимал внимание подданных, заняв место в первом ряду. Волнение нарастало, священнослужитель в простых голубых одеждах замер на помосте, ожидая начала.
Было решено, что в отсутствии лорда Эррана к импровизированному алтарю Эстель поведет Теон. Киан находил эту затею очаровательной, потому как ему она и принадлежала; Теон тоже поддержал ее с энтузиазмом; Морин пыталась возмутиться, но другого варианта все равно не находилось. Скрепя сердце, согласиться пришлось. И теперь Эстель стояла перед высокими белыми дверями зала под руку с Тео и чувствовала, как запоздалый страх сковывает ее всю.
— Если хочешь, я снова могу тебя украсть, — коварно предложил Тео, и девушка немного нервно рассмеялась. — Далеко мы, конечно, не улетим, да и возвращаться придется все равно домой, но хоть повеселимся.
— Не думаю, что Ваш брат и моя мама оценят Ваш щедрый жест.
— Тогда нам ничего не остается, кроме как снова выдать тебя замуж, — с сожалением сдался Теон, и двери раскрылись.
Заиграла тихая ненавязчивая музыка, и они вошли в переполненный светлый зал, направляясь к белоснежному помосту по коридору из шикарно одетых гостей. С потолка снегом кружили волшебные лепестки яблони, к музыке шелестом примешивались едва слышные разговоры и шуршание платьев. Благообразная и приятная атмосфера придавала происходящему особую торжественность и реальность. Да, эта церемония действительно была нужна, именно ей нужна, чтобы понять наконец, что все происходит на самом деле. Будто черту подводила под всей старой жизнью. И даже в том, что провожал ее Теон, чувствовалась ироничная символичность. Ко всем живым и ласковым звукам примешивались неспешные шаги, а в ушах тяжело отдавался стук сердца. Там, в конце пути, ее ждал Диаль, привычно заледеневший перед придворными, снова превратившийся в высокомерного герцога из заботливого и нежного мужа. Но отталкивающе-холодный образ больше не обманывал, Эстель знала, каким он будет для нее, каким он будет для своей семьи.
Вот он взял ее за руку и с отстраненной улыбкой встал вместе с ней перед священнослужителем в голубых льняных одеждах, призванных подчеркнуть, что само небо со Светлым пантеоном богов благословляет их. Клятвы, снова обмен кольцами, самый желанный поцелуй… И поздравления, поздравления, поздравления…
Леди Эрран расчувствовалась, все-таки, она впервые выдавала дочь замуж, и скомкано пожелав Эстель счастья, а Диаля поздравив с женитьбой, отошла в сторону, доставая из-за манжеты платок. Инесс просто светилась от радости за сестру, компанию ей составлял Теон на правах брата. Советники, лорды, леди смешались в одну бесконечную вереницу восторгов, пожеланий и поздравлений. Продолжительное время молодожены просто утопали во внимании, пока слуги не пригласили всех к столам и танцам. Официальная часть закончилась, начался торжественный прием. Первый танец и игристые вина.
Виллем, дождавшись, пока ажиотаж вокруг герцогской четы утихнет, подошел поздравить их. Эстель с некоторым недоверием смотрела на принца, манеры которого оценила еще на балу, но Диаль оставался расслабленно-спокойным.
— Позволь мне еще раз поздравить тебя, мой дорогой друг, — улыбнулся принц, — леди Эстель настолько прелестна и очаровательна, что, безусловно, достойна свадьбы каждую неделю, — с этими словами он взял ее за руки и поднес к своим губам, запечатляя легкий символический поцелуй.
— Я хотел бы переговорить с Вами чуть позже, Ваше Высочество, — проигнорировал намек советник, он обнимал жену за талию, пальцем касаясь раздражающе мелких пуговиц.
— Уверен, беседа будет увлекательной, — отозвался принц. — А сейчас, надеюсь, леди Шадар не откажет мне в одном танце?
— Разве что в одном, — ревниво улыбнулся Диаль.
Виллем снисходительно повел головой, принимая условия, и, дождавшись согласия Эстель, увел ее к танцующим парам. Диаль посмотрел им вслед и задумчиво повернулся, выискивая глазами другую женщину в белом.
Здесь ее не было, и Шадар перешел в более тихий салон. Музыка здесь звучала приглушеннее, но зал наполняли разговоры. Между гостями и игральными столиками сновали слуги, Киан увеличил штат прислуги на время праздника, и кажется, они заполонили собой все. Диаль прошел вглубь, рассеянно рассматривая гостей, пока не увидел, наконец, ее. Молодая драконица в белом шелковом платье сидела за одним из столиков, разговаривая с подругами и держа в руках бокал розового вина. В солнечном свете, проникавшем сюда сквозь высокие раскрытые окна, ярко искрились чистые бриллианты на заколках-звездах в ее каштаново-красных волосах и в плотном ожерелье, обхватывавшем изящную шею. Она тихо смеялась над чем-то, красиво поводя головой и нежнейшими плечами. Прелестная дочь советника Шалле.
Диаль подошел к девушкам, поприветствовал их кивком головы и обратился к ней:
— Леди Адора.
— О, лорд Шадар, — драконица повернулась к нему и сердечно улыбнулась. Ее белые, с мутным серым зрачком глаза расфокусировано остановились на его лице, словно она его видела, но он знал, что Адора ориентировалась на звуки и запахи. — Позвольте поздравить Вас с женитьбой. Я, конечно, не видела пока Вашу супругу, но уже наслышана о ее удивительной красоте!
— Благодарю Вас, леди, это действительно так, — Диаль взял ее за руку и тепло улыбнулся. Адора была слепа, но за счет своей магии видела то и тех, к кому прикасалась. — Я бы очень хотел познакомить Вас с Эстель, но сперва… Могу я украсть Вас ненадолго? У меня есть к Вам некий приватный разговор.
Адора немного удивленно дрогнула ресницами, но кивнула и встала со стула, преувеличенно осторожно ставя бокал на скатерть, чтобы не промахнуться и не разбить. Самые простые мелочи жизни превращались для нее в трудности и приключения.
— Конечно, Ваша Светлость, буду рада.
Диаль взял ее под локоть и медленно повел через толпу. Девушка шла нетвердо, чуть выставив перед собой ладонь по привычке.
— Так о чем Вы хотели поговорить? — спросила она. И дракон начаровал полог тишины, останавливаясь возле окна, где их не потревожат.
— У меня есть к Вам просьба весьма деликатного характера, — смущенно признался лорд, продолжая держать ее ладонь, чтобы леди видела собеседника. — Мне нужна Ваша помощь.
— В самом деле? — весело заинтересовалась Адора и прищурилась. — А Вы умеете заинтриговать, Ваша Светлость. Чем же я могу Вам помочь?
— Я прошу у Вас позволения прислать к Вам завтра мастера Саве, чтобы он перешил пару Ваших платьев.
Если у Адоры и были какие-то догадки, что могло понадобиться от нее Шадару, то точно не подобного плана. Девушка обескураженно и непонимающе склонила голову набок, пытаясь понять, не шутит ли он, и не ослышалась ли она.
— Моих платьев? С ними что-то не так?