Противник нехотя отступает к морю, оказывая при этом упорное сопротивление и огрызаясь орудийным и пулеметным огнем. «Илы» снижаются и расчищают нашим войскам путь. После удачной штурмовки «эрэсами» и метких пушечных ударов по колонне танков и автомашин пламя и дым поднимаются над местом, где фашисты наскоро готовили укрепления, пытаясь задержать продвижение наших войск.
14 октября полностью освобожден и юго-западный пригород столицы Латвии. Вечером Москва салютовала войскам, освободившим Ригу от немецко-фашистских захватчиков. В приказе Верховного Главнокомандующего в числе других 82 соединений и частей упоминался и наш 14-й смешанный авиационный корпус. Теперь все они получили наименование Рижских.
Бои за Ригу продолжались недолго, однако противнику удалось нанести городу тяжелые раны. Гитлеровцы разрушили портовые сооружения, электростанцию, электромеханический завод, взорвали мосты через Даугаву, сожгли здание почты, вывели из строя автоматическую телефонную станцию и городской водопровод. Фашистские варвары вывезли все оборудование промышленных предприятий, ограбили музеи, институты, книгохранилище на площади Ратуши.
Пройдет время, и с помощью других советских городов Рига полностью отстроится, станет еще краше, неизмеримо возрастет ее производственный потенциал, расцветет культура, поднимутся ввысь и засверкают широкими, светлыми окнами, радуя глаз, новые кварталы прекрасных жилых зданий.
…Полк перелетел на один из аэродромов вблизи города Митава[3], откуда только что были изгнаны гитлеровцы. Противник бежал так быстро и с такой поспешностью, что бросил все аэродромное имущество и даже технику.
Почетная награда
Разгромив основные силы вражеской группировки армий «Север», наши войска вынудили остатки дивизий противника отступить на Курляндский полуостров между Тукумсом и Либавой[4]. Враг не сдавался, усиливал оборону. Гитлер придавал большое значение стойкости этой группировки, приказав удерживать позиции любыми средствами. Сюда потоком подавались материалы для инженерных укреплений, прибывали лучшие инженеры-фортификаторы. Командующим группой «Север» назначен генерал Шернер, известный своей беспощадностью и жестокостью к подчиненным.
Наше наступление на Курляндскую группировку возобновилось во второй половине октября, но из-за нехватки сил добиться решающего успеха не удалось. 27 октября советскими войсками был предпринят рывок, имевший целью расколоть Курляндскую группировку в районе Ауце — Салдус — Либава. Войскам фронта удалось несколько продвинуться вперед, но попытка расширить прорыв встретила жесточайшее сопротивление.
В этот день шестерка «яков» в составе Степаненко — Куликов, Лысенко — Масленников, Андреев — Барышников вылетела на сопровождение группы штурмовиков в район Ауце. Для действий авиации погода стояла довольно неблагоприятная. Шел дождь. Облака не позволяли подниматься выше 800 метров.
Отражая атаки группы «фоккеров», я на малой высоте сбил одного ФВ-190, который упал северо-западнее Ауце. Штурмовики потерь не имели.
Каждый бой начинается с разведки. Лишь точные и свежие данные приносят пользу. Того, что ты увидел и зафиксировал утром, может не оказаться в полдень или вечером. Потому приказано вылетать как можно чаще. Понятно, что лучший эффект дают повторные вылеты, поскольку это обеспечивает возможность сопоставить ранее полученные данные, определить степень изменений в передвижении частей противника, совершенствовании его обороны, наличие резервов, возможные перегруппировки.
Фашисты закапываются в землю, строят инженерные сооружения, подбрасывают свежие силы. Невольно возникает вопрос: зачем? Ведь наши войска уже у границ Германии?!
— Гитлер твердо надеется на новую технику и крутой поворот в ходе войны, — объясняет нам действия врага подполковник Марков. — Но его фанатическое упорство бессмысленно.
…Мы на новом аэродроме у Салдуса. 4 ноября выдался довольно морозный день. С самого утра личный состав полка в праздничном настроении. Сегодня состоится знаменательное событие — вручение полку ордена Красного Знамени. Еще задолго до построения объявлено, что Знамя части будет нести заместитель командира полка Герой Советского Союза майор А. К. Рязанов, ассистентами назначены Герои Советского Союза командиры эскадрилий майор И. В. Шмелев и капитан И. Н. Степаненко. Все мы очень волнуемся. Нам оказана большая честь, а значит, на нас возлагается и большая ответственность. Ведь боевое Знамя — это символ верности Родине, партии, народу, зовущий и вдохновляющий на ратные подвиги. Знамя всегда находится в бою вместе с полком. Оно сплачивает, цементирует коллектив, объединяет людей, готовых в любой момент, не щадя крови и самой жизни, защищать любимую Отчизну.