В условленной зоне определили направление железных дорог, характерную конфигурацию лесных массивов и просек, населенных пунктов, водохранилищ. Возвращаемся домой. Командир снижается. Мы все идем за ним. Внизу вижу знакомые очертания летного поля. Скоро посадка, а там доклад о виденном, итоги, выводы. Завтра или послезавтра — боевое задание. Что же, машина и район облетаны, сам я давно готов к бою.
Подлетаю к аэродрому, готовлюсь заходить на посадку. Вдруг слышу внезапные перебои в двигателе. Тяга ослабевает. Проверяю кнопки зажигания, пробую сектор газа, пытаюсь увеличить скорость. Ничего не получается. Скорость молниеносно падает, самолет проваливается. Выпускаю шасси и снижаюсь. Прямо передо мной поле аэродрома. Вот колеса врезаются в снег. Проскочил полосу, не выдержав расстояния.
В конце пробега машина «клюнула» носом, сломался злосчастный винт… Вокруг меня поднялось большое облако снежной пыли.
Что теперь будет?
Прибежали техники, комиссар полка, подняли нос самолета, оттащили машину в сторону. Прибыл инженер.
— Докладывайте, — приказал строго. Отказал двигатель. Причины не знаю.
— Посмотрим.
Инженер полка Айвазов не «прогнозировал», хотя, безусловно, предвидел несколько возможных причин.
Осмотрели самолет, винт, опробовали управление, зажигание. Дошли до баков с горючим.
— Проверить основные, — приказывает Айвазов.
— В основных горючее выработано, — докладывают техники.
— Резервные!
Спустя минуту голос техника:
— Резервные не включались.
Так вот в чем дело! Горючее в основных баках закончилось. Следовало поставить кран на резервные — и двигатель заработал бы снова. Очень простое решение в создавшейся аварийной обстановке даже для самого молодого летчика.
Прошел час, и мне сообщили решение командира полка: за халатность, в результате которой произошла поломка боевого самолета, отдать меня под суд.
Моя вина была очевидной. Еще бы! Вывести из строя боевой самолет… И не при каких-то сложных обстоятельствах, а в обычных условиях, при облете района, вдали от боевых действий. И машина не старая, не побитая и потрепанная, а исправная, боеспособная. Вывод и решения командира были совершенно справедливы.
Прошел день, а меня почему-то не берут под арест. Лишь комсорг полка младший политрук Григорий Иванович Черных, встретив меня, со строгостью предупредил, что о моем проступке предстоит серьезный разговор на заседании комсомольского бюро.
— Потеряли комсомольскую ответственность, — сказал комсорг, перейдя со мной на «вы».
— Понимаю. А что теперь?
— Посмотрим, что решит бюро.
Я ходил как в воду опущенный два дня. На третий меня вызвал комиссар полка Миронов.
— Отдыхаешь? — спросил он и кивком указал на табуретку у стола.
— Вынужденная посадка, товарищ старший батальонный комиссар, — криво улыбнулся я.
Комиссар был задумчив и, как мне показалось, нервно вертел в пальцах карандаш.
— Как полагаешь, верно будет, если отдадим тебя под суд?
— Я готов понести любое наказание, — вырвалось у меня. — Заработал, товарищ комиссар. Допустил оплошность.
— Так… Значит, заработал? Так и следует понимать твои слова? — Миронов поднялся со стула, я тоже хотел вскочить, но он повел рукой, остановив меня, и прошел к двери.
— Правильно ты сказал. И главное, я считаю, в том, что человек, обдумав, сам кается, карает себя не менее жестоко, чем наказание, наложенное командиром или судом. Последнее действует не так, как собственное… Глубину своей вины за проступок почувствуешь тогда, когда устроишь суд над самим собою. Правду говорю?
— Правду, товарищ старший батальонный…
— Так вот, — Николай Иванович снова сел напротив меня. — Если ты уже достаточно прочувствовал свою вину и мыслями, наверное, побывал среди «штрафников»… Так?
— Побывал, товарищ комиссар, — тяжело вздохнул я.
— То мы с командиром решили не передавать дело в суд. Полагаю, хватит и того, что серьезно поговорили. Твой комэск тоже приходил и просил за тебя. Мы прислушались.
У меня повлажнели глаза.
— Вот это, брат, никуда не годится, — нахмурился Николай Иванович. — Ты, Ваня, человек военный. И привыкай ко всему. В иных обстоятельствах, случается, каплет из глаз, а ты повелевай себе: не смей! Ты воин. Не хныкать!.. Завтра тебе вручат отремонтированный самолет. Уверен, доверие наше оправдаешь.
— Товарищ комиссар… Буду летать и бить фашистов, пока хватит у меня сил! До последней капли крови!