Уже приземлившись, Амет-Хан в нервном возбуждении метался у своей машины, по привычке теребя пальцами черные кудри.
— Надо было таранить!.. — повторял он. — Таранить на подходе к облакам…
Свое намерение Амет-Хан осуществил в последующем бою. Он вылетел на перехват воздушного разведчика ведущим пары. Неожиданно у ведомого, сержанта А. П. Струкова, стал давать перебои двигатель, и тот вынужден был вернуться. Теперь на Амет-Хана ложилась двойная ответственность за охрану города и перехват противника. До боли в глазах всматривался он в горизонт, делал круги, выходил на вероятные направления. Наконец далеко на западе появилась черная точка. Приближаясь, она увеличивалась в размерах, и стало понятно: это противник.
Амет-Хан развернулся. Сердце забилось чаще. Сейчас главное — не потерять «юнкере» из поля зрения. Наш самолет заходит сзади, дает очередь. Огненные трассы рассекают воздух совсем рядом с разведчиком. Начинается горячий поединок. Противник маневрирует, уклоняется от ударов. Черные кресты то мелькают над головой, то проплывают сбоку. «Теперь ты не уйдешь… — решает Амет-Хан. — Теперь я тебя с короткой дистанции…»
Следующая очередь пришлась на стрелка, но машина продолжает полет. Амет-Хан атакует в третий раз, с силой нажимает на гашетки. Оружие молчит — боезапас истрачен.
Обо всем на свете забыл в тот миг летчик, кроме одного: во что бы то ни стало уничтожить врага.
Амет-Хан подходит совсем близко к «юнкерсу», почти касается грязноватого, с крестами, фюзеляжа, несколько секунд летит рядом, а потом бьет своим крылом по крылу фашиста. От сильного удара обе машины распадаются на куски. Три парашюта зависают в воздушном пространстве над городом.
Амет-Хан приземлился у околицы пригородного села, освободился от строп и уже собрался было идти в поселок, но тут произошло неожиданное: его со всех сторон обступили люди — кто с вилами, кто с палкой.
— Стой, руки вверх!
«Облава» — догадался летчик. Колхозники, охраняющие порядок в селе, поспешили взять в плен вражеских парашютистов. Окружили и Амет-Хана.
— Кто такой?
— Советский летчик.
— Знаем таких летчиков… Много вас здесь летает, поди разберись!..
Амет-Хан по-русски говорил с небольшим южным акцентом, и это вызвало подозрения. Под усиленной охраной его доставили в местную милицию, а уже оттуда — в свою часть.
Вечером после подведения итогов дня мы собрались в клубе. Со всех сторон слышались шутки, в центре внимания был Амет-Хан Султан. Конечно, не молчал и он сам:
— Я фашиста и в хвост, и в гриву, а он удирать… Пришлось погладить крылом…
Подошел старший техник-лейтенант Александр Мельников, вынул из кармана портсигар и протянул Амет-Хану.
— Возьми, теперь он твой.
Амет-Хан внимательно посмотрел на Мельникова и заколебался: брать или нет?
— Возьми! — настаивал Александр.
Дело было в том, что однажды в минуты перекура, увидев у Мельникова красивый инкрустированный портсигар, Амет-Хан пошутил:
— Был бы ты хороший друг, подарил бы…
Надо сказать, что многие техники, коротая время в ожидании возвращения летчиков из полетов, мастерски изготовляли из металла и плексигласа всякие изящные вещицы — зажигалки, мундштуки, складные ножики, портсигары, затейливо украшая их.
— Было бы за что дарить, — с улыбкой ответил Мельников. — Никак не собьешь хоть одного паршивого фашиста.
— А вот и собью, — горячился Амет-Хан.
— Кишка тонка.
— Бьюсь об заклад.
— Давай, — согласился техник. — Собьешь врага в ближайшую неделю — портсигар твой. Ну, а если нет, то что ты мне?
— Месячную зарплату, — без раздумий выпалил летчик.
Такая вот история.
— Бери портсигар, он твой, — настаивал Мельников. — Ты выиграл.
— Нет, брать его как выигрыш я не согласен, — подумав, ответил Амет-Хан. — Знаешь, какое-то некрасивое наше пари: ведь неудобно играть на жизнь и смерть… Вот если ты мне друг, то лучше подари.
— Ну, о чем речь? Конечно! — Александр обнял летчика и втиснул ему в руку блестящий портсигар, над созданием которого колдовал более месяца.
Минула ночь, а утром о подвиге Амет-Хана узнала вся страна. За таран летчик был награжден орденом Ленина. Остатки сбитого «юнкерса» были выставлены на площади города Ярославля для всеобщего обозрения, а городской Совет депутатов трудящихся присвоил летчику звание почетного гражданина города.