– Ага. – Боровой кивнул и переключил внимание на дерево. – И ты настолько безумна, что согласилась на этот план?
– Нет. Маргарет пригрозила сдать меня Рыцарям Умбры за то, что… – Нет, ни в чем Лора сознаваться не станет. Чем меньше людей будет знать о ее подпольных делах, тем лучше. – Неважно. Она угрожала мне, и этого оказалось достаточно.
– От Маргарет такого можно ожидать. – Боровой снял бабочку с плеча и поднял ее к ветвям дерева. Малышка не взлетела – вероятно, не смогла. Она заползла на ближайшую ветку и снова взмахнула крыльями. – Если собираешься соблазнять короля, придется быть очень осторожной.
– Выглядеть как магическое создание мне точно нельзя. – Лора коснулась своих ушей, проверяя, что они скрыты. – Стоит королю почуять магию, мне конец.
– Ты в этом уверена?
– Да. Все говорят, что король ненавидит магических существ. Думаю, он доказал это, раз на нас охотятся как на зверей. – Лоре по-прежнему не хотелось думать о том, что случится, обнаружь Рыцари Умбры ее или лешего. Лоре казалось опасным, что Боровой не скрывает свою сущность.
– Король не ненавидит нас. Он нам завидует. Он хочет стать такими, как мы, поэтому перебил столько магических созданий. Это досада, кроха-эльфийка, а не ненависть. – Боровой снова сосредоточил внимание на Лоре, его черные глаза видели слишком много. – Хочешь заинтересовать его? Намекай на свою сущность. Оставляй маленькие зацепки, но никогда ни в чем не признавайся. Пусть определяет, кто ты.
– Вы хотите, чтобы я действовала, рискуя выдать себя? – Лора покачала головой. – Теперь я понимаю, что вы сумасшедший.
– Нет, не сумасшедший. Я знаю короля лучше, чем многие. – Солнечные лучи запутались у Борового в волосах. Крохотные гусеницы шевелились на каждой пряди, от чего леший казался пушистым. – Король навещает меня, когда хочет увидеть магию. Укрощенную, а не дикую, какой мы когда-то обладали.
Лорино сердце сжалось в груди. Прирученная магия? Что это значит?
– Это значит, король хочет видеть нас чем-то меньшим, чем он сам. Магией, которую он может контролировать или направлять. Вот что он хочет. Забаву, развлечение, нечто, лишенное опасности. – Боровой жестом велел ей следовать за ним. – Пойдем. Хочу кое-что тебе показать.
Боровой неторопливо двинулся за дерево. Лора почувствовала раздражение. Может, леший и был самым древним созданием на ее памяти, но это не означало, что ему позволительно тратить попусту ее время.
– Послушайте, Маргарет сказала, что вы подготовите меня к встрече с королем, что бы это ни значило. Но если это не в ваших силах, я найду того, кто сможет мне помочь. – По крайней мере, Лора на это надеялась. Не то чтобы у нее имелись другие консультанты по вкусам короля.
– А тебе следует быть чуть благодарнее единственному человеку, который хочет тебе помочь. Иди сюда, эльфийка.
– Лорэлия, – пробормотала она, плетясь за ним. – Меня зовут Лорэлия.
Комната с другой стороны от дерева отличалась от остального пространства только тем, что в ней располагался столик, на который леший выложил разнообразные магические объекты – черепа, кристаллы, кости, осколки.
Леший выглядел весьма довольным собой. Он показал на олений череп и спросил:
– Ну, Лорэлия, как ты думаешь, что это?
– Череп.
– В самом деле. И откуда, по-твоему, он взялся?
– Откуда-то извне. Из леса. – Лорэлия пожала плечами.
– Здесь в округе оленей почти нет. Частые визиты дракона им не нравятся.
Череп как череп. Но почему-то Боровому хотелось его показать.
– Возьми его, – велел Боровой. – Потом скажешь, не изменилось ли твое мнение.
Лора вздохнула, но послушалась.
– Боровой, у меня нет времени для таких нелепых игр. Я даже не знаю, когда король намерен провести свой первый смотр невест… или как он его называет. Но если я пропущу это событие, план точно не сработает.
Стоило только коснуться черепа, как перед глазами у Лоры замелькали видения. Она узрела женщину, лежащую на земле. Семь стрел пронзили грудь несчастной, ее глаза слепо смотрели в небо. Землю вокруг нее пропитала кровь. Слышался плач, словно два голоса звали маму, но их заглушил рассекший воздух свист.
К женщине подошел олень и опустился на передние ноги. Ветерок раздувал волосы женщины, а олень лежал рядом с ней, его острые уши высвечивались лучами заходящего солнца. Догорающий свет вдруг стал огненным, и Лора догадалась, что его источник не на небе. Землю пожирало пламя. К женщине и оленю бежала волна, от которой было не спастись. Лава, змеясь, растекалась по земле и приближалась к оленю и эльфийке, пока наконец не поглотила их.