– Никакой пользы, – проворчала она.
Вариантов у Лоры тоже не было – только следовать за лешим и прикидываться дальше, что она заинтересована в свержении монарха Умбры. Потому что работая на кого-то, она работала на себя. Умирать Лоре не хотелось. Равно как и провести остаток жизни, прячась от людей короля, потому что она полукровка, которая зарабатывает на жизнь, торгуя запрещенной травкой.
Ворча, Лора прошла сквозь дерево и приготовилась ощутить магию. Она ненавидела, как магическая сила скользит по коже. Ощущения всегда казались ей неестественными, что, надо признать, было немного лицемерно с ее стороны.
Магия Борового ощущалась как проход сквозь водопад: холодно и мокро. Лоре не хотелось бы чувствовать это снова. Но она стиснула зубы и шагнула. Лора оказалась на вечеринке, которая совсем не соответствовала ее представлениям.
Леший не шутил, называя свои вечеринки лучшими. Изменился сам полевой пейзаж, который простирался перед Лорой. Даже трава в этой местности, как правило, пожелтевшая и пропитанная болотной водой, была ультрамариновой. Казалось, что звезды стали ближе, и яркие сферы теперь мерцали так, словно леший приблизил небеса королю на забаву. Появился большой белый шатер, в котором было настолько много яств, что Лора не знала их названий.
И очень много людей. Среди такого количества людей Лоре трудно было дышать. Казалось, собралась вся верхушка Тенеброса с семьями в полном составе. И дети, и взрослые, и молодые люди бродили по полю с сачками в руках.
С сачками?
Боровой подошел к Лоре и вручил ей маленький белый сачок.
– Скоро выпущу бабочек. Каждая даст поймавшему ее особую силу до конца ночи. Видишь ли, несколько часов магии.
– А это разумно? – Лора взяла протянутый сачок. – Вы позволите смертным одним глазком увидеть нашу жизнь?
– Они обожают магию. Им нравится использовать ее и наблюдать за тем, как мы с нею управляемся. Но ни один из них не признается, что боится нас, потому что мы обладаем такой силой. – Боровой подмигнул. – Ничего мощного я им не дам. Драконом на одну ночь никто из них не станет.
Лора по-прежнему считала затею глупой. Она смотрела Боровому вслед и гадала, каково чувствовать себя любимцем короля и не беспокоиться о том, что скажут другие, увидев его в магическом обличье. Вот девушка подбежала к лешему, хлопнула в ладоши и восторженно взвизгнула, когда он вытащил из-за ее уха живую бабочку. Боровой мог делать все что вздумается, и никто не напустит на него Рыцарей Умбры. Когда он проходил мимо, все улыбались и радостно его приветствовали.
А что случится, скажи Лора одному из гостей, что она полуэльфийка? Гость завопит от ужаса, сразу же сдаст ее Рыцарям и расскажет друзьям, что на вечеринке он встретил чудовище. В чем разница между ней и Боровым? Только в том, что король объявил ее опасной, а его – нет.
Возможно, Маргарет права. Короля следовало свергнуть. Так почему бы это не сделать молодой эльфийке, потерявшей мать из-за его жестокости?
– Привет! – Рядом с Лорой стояла девушка и смотрела на большие звезды. – Раньше я тебя здесь не видела.
Незнакомка была красавицей в ярко-зеленом наряде. Ткань на ее юбках наслаивалась так, что, казалось, она идет по волнам. Роскошные золотые волосы и глаза цвета сердца земли делали их обладательницу загляденьем. Кто эта девушка, Лорэлия понятия не имела, но догадалась, что ее семья была небедной. В отличие от большинства семей Тенеброса.
– Я нечасто выбираюсь на вечеринки, – отозвалась Лорэлия.
Она крепко держала сачок, не зная, чем еще занять руки. В обществе красивых людей они превращались в проблему, потому что никто не должен был заметить мозоли на ее костяшках, означавшие, что ей здесь не место.
– По-моему, лучше всего поддерживать руками юбки, – ласково улыбаясь, посоветовала девушка. – Помню свою первую вечеринку. Страшно до ужаса, но ты справишься. А каждая следующая кажется легче. Главное – держись подальше от короля, и все будет в порядке.
Конец фразы девушка произнесла особенно резко. Лора не сомневалась, что это предупреждение. Девушка пыталась отпугнуть ее от короля? Нет, так не пойдет. Состязание еще не началось, а соперницы уже пытаются отсеять слабых.
Лора ненавидела женщин.
Чем больше Лора осматривалась, тем чаще замечала грязные взгляды, бросаемые направо и налево. Гостьи вечеринки понимали: соревнование началось. Они все ждали короля и готовились произвести впечатление. А если не удастся, они знали, как это скажется на репутации их семьи.
У Лоры, к счастью, семьи не было. Никого не волновало, что о ней подумают и каким образом она привлечет внимание короля.