— А ты почем знаешь? — съязвила Сибил. — По сведениям мистера Шарпа, она служила гувернанткой, к тому же ей двадцать один год.
— В графе «Личные качества» сказано — покладистая. А покладистость для вашей компаньонки — качество незаменимое, — возразил Джек.
Сибил метнула в сына испепеляющий взгляд.
— Батюшка Марсии мой приятель, — вступился Милтон. — И я знаю ее как облупленную, она премилая юная леди.
— Вот видишь, — вставил Джек. — У Марсии отличная рекомендация.
— Я не желаю коротать время в компании с девицей, которая будет нянчиться со мной, как с малым дитятей, — буркнула Сибил.
Джек поднял глаза к небу в полном разочаровании.
— А я говорю, не будет, — решительно возразил Милтон.
— Ну, не знаю. Мисс Баджон звучит как-то не очень, — Сибил произнесла имя девушки мелодраматичным тоном, что было отнюдь не в пользу последней.
— А ее имя и не должно звучать как-то особенно, — воспротивился Джек. — Мало ли тех, кто не может похвастать благозвучием своего имени!
— Мисс Бетани Бимбл тоже весьма достойная девица, — вставил Милтон, пытаясь отвести грозу. — Папаша ее служит в Сберегательном банке здесь, в Клэр, а мамаша председательствует в Ассоциации сельских женщин.
— Бетани Бимбл, — проговорила Сибл и прыснула.
Зато Джеку было не до смеха, он нахмурился:
— С меня довольно, мама. Или ты наконец определяешься с выбором, или мы отправляемся восвояси!
Сибил надула губы.
Жара стояла невыносимая, и, добравшись наконец до городка Клэр, Эбби была мокрая как мышь. Во рту пересохло, вдобавок у нее раскалывалась голова, но купить себе попить она не могла и стала искать общественный колодец. Эбби брела по главной улице под странными взглядами встречных, а потом у нее перед глазами заплясали зайчики.
— Ах, боже мой! — Сибил внезапно встала и выглянула в окно конторы. — Вы только посмотрите!
— Что там еще? — безучастно спросил Джек. Он был уже сыт всем по горло и вовсе не собирался вставать, чтобы разделить удивление матери.
— Там какая-то девчонка упала без чувств, — пояснила Сибил.
— Да неужели? — усомнился Джек, решив, что матери просто захотелось перевести разговор на другую тему.
— Сам посмотри, — сказала Сибил, тыча пальцем в окно.
Тогда к окну подошел Милтон, а Джек встал в сторонке, чтобы тоже взглянуть на девчонку, лежащую на тротуаре. Между тем возле нее остановились две дамы в летах — они тоже предположили, что с нею, похоже, случился обморок. К тому же, сообщили они, бедняжка страшно чумазая. Тем временем Джек вышел на улицу, чтобы рассмотреть ее поближе. Поскольку она так и не опомнилась, он поднял ее на руки и занес в контору.
— Принесите воды побрызгать ей на лицо или мокрую тряпку! — обратился он к секретарше Милтона, уложив Эбби на диван в передней, служившей также приемной.
— Сейчас, мистер Хокер, — сказала Нэнси Браун и поспешила за водой и тряпкой.
Джек, Милтон и Сибил, склонившись над Эбби, заметили у нее на руках порезы, ссадины и ушибы.
— Что же с нею могло случиться? — задумчиво вопросила Сибил. — Выглядит… как бродяжка.
Нэнси принесла воды — и тут Эбби стала потихоньку приходить в себя. Джек поднес стакан к ее губам и велел сделать пару глотков.
Дрожащими руками Эбби схватилась за стакан и в мгновение ока осушила его.
— Можно… еще? — попросила она, тяжело дыша. Жажда никак не отпускала ее.
Бросив на Эбби странный взгляд, Нэнси взяла у нее стакан и пошла за добавкой.
— Тебе лучше? — спросил у Эбби Джек.
Она кивнула, хотя руки у нее по-прежнему дрожали.
— Просто… мне очень хотелось пить, — выговорила она голосом, больше похожим на хриплый шепот. — Что произошло? Где я?
Нэнси принесла еще воды, и Эбби опорожнила второй стакан так же быстро, как и первый.
— В конторе по найму Шарпа, — объяснил Джек. — Ты свалилась без чувств прямо на тротуаре.
— О… простите, — произнесла Эбби, испугавшись, что доставила кому-то хлопот.
— Не стоит извиняться. Может, подбросить тебя до дому? — предложил Джек.
— Нет… — поспешно отказалась Эбби. — У меня… нет дома, — прибавила она, видя недоуменный взгляд Джека. — Я совсем недавно в городе.
— Откуда же ты? — полюбопытствовал Джек.
— Раньше… жила в Берре. — Эбби, вспомнив отца, едва сдержала слезы.
— Но как ты сюда попала? Лошади я что-то при тебе не заметил.