Эта детская забава по сути была вольной переделкой настольной игры родителей с красивыми резными фигурами и замысловатыми правилами, которые девочка так и не успела освоить. И пусть ее нельзя назвать очень интересной, зато она отлично помогала на пару часиков отрешиться от полного злобы и ненависти окружения.
И вот когда на последнего желудя-героя, стоявшего на ковре из поверженной нечисти, напала целая армия, рядом с ним словно из ниоткуда появилось черное перышко. Вера подняла глаза, вздрогнула всем телом и попятилась, но уперлась спиной в могучий дубовый ствол. Рядом с ней будто из воздуха возникла незнакомая девочка в рваных лохмотьях и кандалах. Это она воткнула перо рядом с желудем и теперь устало улыбалась, глядя на сироту.
- Можно поиграть с тобой? – тихо спросила она. – Я недолго, отдохну чуток и побегу дальше. За мной гонятся злые дядьки с цепями и плетками, хотят продать меня в рабство. Не выдашь, а?
Вера покачала головой, неотрывно глядя в бездонные зеленые омуты – слишком взрослые и опасные для юной беглянки.
- Хорошо, - ведьма опустилась на колени – как раз с той стороны, где стояло войско Тьмы. – Кто побеждает?
Девочка молча указала на нечисть.
- Да уж, много их. Ну ничего, я позову брата – он очень умелый воин. – Марфа взяла почерневший гнилой сучок и вонзила в землю рядом с пером. – Гляди, теперь нас трое. Сейчас мы всех проучим, да?
Злые желуди попадали один за другим. Сирота и колдунья увлеченно раздавали им щелбаны и раскидывали по траве.
- Победа! – воскликнула Марфа и потрепала соседку по макушке. – Видишь, вместе мы сила. Будь у меня такая подруга, я бы ничего не боялась. Тебя, наверное, обижают в деревне?
Вера угрюмо кивнула.
- Меня тоже не очень-то любили. Но мой отец был умелым воином и никто не осмеливался обидеть его дочь. Однажды он погиб – все вои рано или поздно погибают, такая уж у них судьба – и вот тогда селяне отыгрались по полной. Слушай, а давай убежим вместе? Всяко проще будет, чего страдать порознь?
Девочка опустила глаза и неуверенно повела плечами.
- Да ладно тебе. Мы с братом почти год провели в деревне. Думали, когда-нибудь от нас отвяжутся. Не-а, не отвязались. Только сильнее давить начали, со свету сживать. Похожая история, да?
Вера снова кивнула.
- Пойдем с нами, пожалуйста, - притворно взмолилась ведьма, за долгую жизнь научившаяся лгать как никто иной. – Брат ранен, я не справлюсь без твоей помощи. Если что – уйдешь, когда пожелаешь. Никто тебя силком держать не будет, ведь мы в одной беде, сестренка. Ты должна понять.
Марфа протянула руку, Вера посмотрела сперва на грязную ладонь, потом в полные притворных слез глаза и медленно поднялась. Две девочки, похожие как близнецы, зашагали в сторону заброшенной избушки.
- Ну что, господин аскет, изловили упыря? – спросил Трофим с порога.
- Нет. – Андрей вернул ножны на крючок. – Не нашел еще.
- Хм, странно… Думал, у вас чуйка на них особая. Да и забить гадину днем сподручнее.
- Бросьте, я обычный человек. А вот насчет дня вы совершенно правы, потому-то вампиры столь тщательно прячутся. У вас тут поблизости никаких пещер нет? Или шахт заброшенных?
Староста почесал лысую макушку и развел руками:
- Окромясь тракту ничего примечательного не имеется, уж извините. Кушать будете? Женка картошечки пожарила с лучком!
- Спасибо, не голоден. Вы бы лучше Веру покормили, коль еда лишняя есть.
- Дык а зачем ее кормить? Она ж на упыря не охотится. Да и работница из нее никудышная, даже свиней выпасти не может.
- А может ей просто не дают работать? Сложно чего-то добиться, если тебя гоняет вся деревенская шпана.
- Да вы что? – воскликнул старик, схватившись за сердце.
- Не лукавьте, – устало хмыкнул Андрей. – Прекрасно все знаете, но ничего не делаете. Отвезли бы девчонку в город и отдали б в приют… Мне кажется, вы просто пытаетесь сжить ее со Свету. Ведь тогда изба достанется вам, верно?