Она едва сдержала усмешку. Сводить с ума мужчин было её излюбленным развлечением, устоять перед которым не всегда удавалось. А уж когда в перспективе замаячило избавление от метки…
— Что ж, звучит неплохо, — согласилась она. — Заключим магический контракт?
Незнакомец довольно хмыкнул и протянул руку. Она обвела магическим вихрем вокруг его запястья, а затем коснулась обнажённой кожи и ощутила вязкую пустоту. Перед ней оказался вовсе не человек. Магический вихрь взметнулся выше, и капюшон слетел с незнакомца, являя чарующий демонический лик и яркие алые волосы. Сердце кольнуло от страха: связываться с демонами было слишком рискованно. Уж кто-кто, а эти твари умели переворачивать в свою пользу любые слова. Желая хоть как-то обезопасить себя, она чётко и внятно повторила:
— С меня — помощь и содействие на войне, с вас — освобождение меня от брачного клейма!
Демон, ослепительно улыбнувшись, кивнул. Магический вихрь окутал их обоих, а когда рассеялся, на месте незнакомца появилось письмо, где подробно была описана история некоей племянницы лорда Торика, роль которой ей и надлежало исполнять.
— Найти бы сейчас того проходимца, а я даже имени его не знаю! — корила себя она, сметая нарисованные руны. Живот снова жалобно заурчал, напоминая о более важных делах. Сначала она собиралась отправиться за водой, но, оглядев себя, пришлось позаботиться об одежде. Грязь въелась в плотную ткань плаща и платье, безнадёжно их испортив. Порывшись в местном сундуке, она обнаружила чуть заплесневелые штаны, холщовую сорочку и проеденную молью накидку. Вещи не отличались хорошим качеством, но были хотя бы относительно чистыми.
Выбравшись из хижины, она внимательно огляделась. Полусгнившие мостки вели к реке; вокруг густой осенний лес, радующий глаз яркой листвой. Даже на первый взгляд становилось очевидным, что эта местность совсем не походила на унылый горный Каэр.
— Как бы там ни было, в этом мире я — Нэйдж, — напомнила себе она, спускаясь к мосткам. Идея менять своё имя появилась у неё во время первой вылазки в другой мир. Полученное задание было довольно сомнительным, и ей совсем не хотелось, чтобы её действия испортили и без того скверную репутацию семьи. Становиться в ряд предков-сумасбродов, лишённых морали, а порой и остатков чести, очень не хотелось, но и отказывать себе в удовольствии повеселиться тоже.
«Когда в старости мне захочется написать мемуары, отберу только те истории и имена, за которые будет не стыдно», — обычно успокаивала себя она, каждый раз совершая очередную глупость или поддаваясь чувствам. И хотя достойных подвигов у неё пока не наблюдалось, некоторые приключения ещё можно было как-то приукрасить и обелить. Но далеко не все.
Зачерпывая ведром воду, она заведомо вычеркнула имя Нэйдж из своей будущей биографии. Внутренний голос подсказывал, что в этом мире ожидать от себя чего-то великого не стоит.
— Святошей, как малыш Дамиан, мне уж точно никогда не стать, — фыркнула себе под нос она, ощущая лёгкую зависть. Мальчишка явно претендовал на роль рыцаря без страха и упрёка, до отвращения правильного и честного. А ведь поначалу он даже понравился ей. Милый, заботливый, благородный и такой наивный! Его так и хотелось немного подразнить и в то же время защитить, словно младшего братишку! Другое дело принц Этьен. Она никогда бы не подумала, что эльфы могут быть настолько привлекательными! В памяти тут же всплыл постыдный случай на озере, заставляя мгновенно покраснеть. Она и в самом деле чуть не отдалась ему. Впервые потеряла над собой контроль! И если бы проклятую метку вновь не обожгло, а в сердце, затуманенном страстью, не возник дикий природный страх, побуждающий к бегству, покоиться ей в снежном гробу. Такого предательства дражайший супруг точно простить не смог бы.
Но, раздери её гарпия, мысль окончательно и бесповоротно отвратить от себя мужа только подливала масла в огонь! Может, проклятый демон это и имел в виду? Не случайно же на её пути вдруг оказался этот Этьен! А что, если именно измена, совершённая в порыве чувств, и разрушит клеймо? Сомнения вновь охватила её. Уж слишком это было просто!
Вернувшись в хижину, Нэйдж развела огонь и, поставив котелок, начала изучать содержимое банок. Знакомых круп не было, и в итоге она засыпала ту, чей запах показался более приятным. Спустя четверть часа её скромный обед приготовился, и Нэйдж, усевшись за стол, с жадностью набросилась на получившуюся похлёбку. Вкус лишь отчасти оправдал ожидания: Походная еда уже давно не привлекала. Любовь к изысканным блюдам, прекрасным платьям и удобствам давала о себе знать. Потому, насытив желудок и помыв посуду, она вновь вышла из хижины.
Долго искать дорогу не пришлось. Буквально в двух длинах дракона просёлочной полузаросшей тропы обнаружился хорошо наезженный тракт. Нэйдж не терпелось отправиться в путь, но день клонился к закату, и она всё же решила задержаться в хижине на ночь. Впрочем, ей удалось провести время с пользой. Натаскав побольше воды, она стёрла с себя въевшуюся грязь и даже вымыла волосы. А когда совсем стемнело, устало устроилась на лежанке и вскоре заснула.
Невнятная тревога просачивалась сквозь видения. Ей снились обожжённые почерневшие горы и пересохшие реки. Даже привычные чахлые кусты стояли, обращённые в блёклое хмурое небо чёрными пиками-стволами. Здесь будто бы произошла какая-то катастрофа. Тишина давила на уши. Ни птицы, ни назойливо жужжащего насекомого. Никого и ничего, только выжженный горный массив и горстка пепла. Нэйдж беспокойно бродила по горам, пока не вышла к знакомой долине, где оборотни-отщепенцы решили устроить лагерь. Местность, укрытая со всех сторон высокими скалами, к удивлению, почти не пострадала. Лишь искрящийся прежде водопад превратился из струящегося потока в печальные капли, срывающиеся с выступа и разбивающийся о плоские камни. Но, как и в прошлый раз находящиеся здесь в зверином обличии оборотни накинулись на неё. Вот только теперь они не желали её схватить, а гнали прочь из долины. И она неслась от них, подгоняемая грозным рыком. И всё казалось настолько реальным, что, проснувшись, Нэйдж ещё долго не могла отдышаться.
Сразу после завтрака она собрала себе в дорогу нехитрый скарб, позволяющий худо-бедно остановиться на ночёвку под открытым небом, и направилась на поиски какого-нибудь поселения.
Разглядывая нарядные леса, Нэйдж какое-то время наслаждалась прогулкой. Ухабистая дорога тянулась через устремляющиеся вдаль поля с пожухлой травой, сменяющиеся стройными рядами трепещущих осин. Плотной алой стеной стоял орешник, пряча от любопытных глаз окрашенную охрой листву вековых дубов и золотистые клёны. Лес дышал благодатью умиротворения и яркими ароматами осени. Однако, не прошло и двух часов, как Нэйдж пожалела о своей горячности. Лесные пейзажи утомили, а по пути не встретилось ни постоялого двора, ни деревеньки. Ноги, не успевшие толком отдохнуть, ужасно устали. Едва волоча их, она упрямо шагала по дороге, от души кляня дражайшего супруга, догадавшегося отправить её в неведомую дыру. Вот не мог подобрать место потеплее и более людное? Ну и что с того, что у неё с собой ни гроша? Она же волшебница, всегда найдёт, чем отплатить!
Едва сумерки начали сгущаться, Нэйдж неохотно сошла с тропы и принялась осматривать окрестности в поисках удобной стоянки для ночлега. Она пробегала почти до темноты, когда всё же решилась остановиться на небольшой опушке неподалёку от просеки. Натаскав хвороста, Нэйдж разожгла костёр, вылила в котелок оставшуюся воду и принялась устраивать себе постель из мягкого мха, истрёпанного одеяла и парусины. Просматривая скромные запасы, она с раздражением поняла, что больше дня в этих лесах не продержится. Охотиться она не умела, а знакомых ягод или кореньев ей так и не попалось.
— Если завтра до обеда так и не встречу людей, пойду обратно, — проворчала Нэйдж, тщетно пытаясь поудобнее устроиться на влажном мху.
Сон всё не шёл. В голове роились бесчисленные мысли, не дающие покоя. Нэйдж упрекала себя за лень и безалаберность. И почему она не догадалась изучить карты мира? В доме Торика была шикарная библиотека, в которой всего хватало с лихвой! Но… разве думала она, что придётся задержаться в этом убогом мире⁈