С воинами тоже происходило нечто странное. Они будто вытянулись и стали тоньше. Их лица смялись, как резиновые маски. Улыбки сменились волчьими оскалами, уши выросли… Всё это случилось за считанные доли секунды — стражники превратились в двух серых псов с разинутыми пастями. Разумеется, Тарани тотчас узнала их: это были те самые собаки, которых они с подругами повстречали в коридорах замка.
Потрясенный король таращился на преобразившихся стражников. Наконец он обернулся и столкнулся взглядами с придворной певицей. Бедняжка побледнел как привидение и весь затрясся. Он словно бы молил ужасную женщину о чем-то. Та лишь расхохоталась, протянула руку и щелчком когтистых пальцев сбила корону у него с головы. Волкодавы вцепились мощными челюстями в полы королевской одежды и потянули в разные стороны. Вскоре от роскошной мантии остались лишь жалкие лоскутья. Монарх в мгновение ока потерял всё: корону, мантию и власть!
Так вот каково оно, будущее! Вот что ждет Мускарию! Певица проникла в ближайшее окружение короля и одурманила несчастного правителя и всех его подданных, отняла у них разум и память о прошлом. Она и ее псы обвели вокруг пальца целую страну и теперь только ждали подходящего момента, чтобы захватить трон. И в том, что Пламя Чистоты едва не погасло, естественно, тоже была виновата придворная певица. Как только оно стало чахнуть, жители Мускарии утратили способность ясно мыслить. Без будущего время само по себе замедлилось и чуть не остановилось!
Но почему она совсем не затушила Пламя? Разумеется, этому имелось объяснение. Пламя Чистоты пригодилось бы ей позже, когда она, наконец, заняла бы трон. Ведь с его помощью легко держать народ в узде.
Глава 16. Тишина и безмолвие
Тарани казалось, что она смотрела в Пламя Чистоты целую вечность. Но для Вилл, Корнелии, Хай Лин и Ирмы пролетело всего несколько мгновений. Они не сводили глаз с подруги и ждали, когда та заговорит. Что она увидела там, в огне? Вдруг это что-то жуткое? А может быть, она узнала, что впереди у каждой из них?
Благодаря усилиям Тарани пламя окрепло, набрало силу. Девочка подождала еще немного, наблюдая, как оно потрескивает. До чего же приятно видеть, какое оно теперь яркое и мощное! Тарани сосредоточилась, и ее мысли стали ясны, как никогда прежде. «Синее пламя очищает», — говорилось в пророчестве. И это была истинная правда. Оно наполняло тело и разум новыми жизненными соками.
Но вдруг что-то произошло: пламя затрепетало и приугасло! Тарани взмахнула рукой и подпитала его своей магией. Однако что-то определенно пошло не так. Пламя Чистоты снова потускнело, несмотря на все усилия чародейки.
Внезапно откуда-то снизу раздался звучный голос:
— А, так вот вы где, мои маленькие победительницы! Что это вы делаете тут, посреди лесов?
Тарани огляделась и от удивления чуть не потеряла равновесие. Внизу, у подножия башни, стояла придворная певица! Высокая и объемистая, она сверкала той же ослепительной улыбкой, что и в видении Тарани, прежде чем превратиться в чудовище. У нее за спиной застыли два облаченных в серое стражника.
— Что, пришли полюбоваться на пламя? Певица поглядела на Тарани и погрозила ей пальцем.
— И что же ты увидела в огне, детка? А? Не поделишься ли со мной?
Тарани попыталась ответить, но язык ее не слушался. Он налился тяжестью и стал как чужой. Она глядела вниз, на разряженную женщину, не произнося ни слова.
— Если не отваживаешься сказать мне, тогда позволь, я сама угадаю? Да и твои подруги, я вижу, умирают от любопытства…
Тарани напрягла все силы, чтобы ответить, но язык по-прежнему не повиновался ей. Он словно превратился в кусок резины, прижатый к нёбу. Он будто бы разбух и занял весь рот, так что дышать приходилось через нос.
— Полагаю, ты видела будущее своих подруг, — сладко произнесла придворная певица, — а теперь не осмеливаешься открыть им…
Тарани яростно замотала головой, но девочки ее не видели — их взгляды были прикованы к певице. Она ткнула красным наманикюренным ногтем в сторону Вилл и снова заговорила с огненной чародейкой.
— Ты не отваживаешься сказать своей подруге, что видела ее горькую старость. Одинокая, трижды разведенная, бездетная. Дряхлая и отчаявшаяся. Позабытая всеми и доживающая свой век в жалкой богадельне, где ее единственный собеседник — старый плешивый кот.
Тарани хотела крикнуть, что всё это неправда. Певица лжет, и девочки не должны ее слушать! Но не смогла. А Вилл, грустная и потрясенная, опустила глаза.