Слушать дальше я не стала, только дождалась, когда объемная фигура хозяйки закроет меня от лиходея, и в сопровождении подавальщицы прошмыгнула на кухню. Здесь в облаках аппетитных запахов вовсю суетились повара, готовившие различные кушанья.
Подавальщица, ловко обходя все препятствия, встречающие на нашем пути, уверенно вела меня к низенькой дверке, расположенной у дальней стены.
Поблагодарив услужливую девушку, я выскользнула на улицу. У выхода горел один-единственный фонарь, раскачивающийся на пронизывающем ветру и высвечивающий из темноты лишь небольшой пятачок. За ним клубилась метель, бросая в лицо охапки снега. Я не испугалась, когда из вихря мне навстречу вышли трое, так как ждала их. Тот, кто находился в середине, был закован в кандалы. Демоница первой скинула капюшон, и я поприветствовала ее:
— Темной ночи, Эдгрейва! Благодарю, что так скоро исполнила мою просьбу! — склонилась в легком поклоне.
— Ты ждешь, чтобы меня казнили?! — возопила она в ответ.
— Нет! — совершенно искренне откликнулась я.
— Тогда к чему такая секретность?! Эй, Снеженика, рассказывай, зачем тебе понадобился этот! — Эдгрейва невежливо подтолкнула ко мне изменчивого, а затем стянула с него капюшон.
Да’Айрэн чуть склонился в приветствии, а за ним меня поприветствовал один из мужей демоницы.
— Ведунья, — серьезно посмотрел он меня, — отчего вы не попросили помощи у владыки и его брата?
— Вот-вот! — поддержала супруга Эдгрейва. — Почему ты попросила меня выкрасть этого и доставить его сюда?
Изменчивый криво усмехнулся, по всей видимости, слегка раздраженный подобным к себе отношением. Я объяснила причины своего поступка:
— Эрия запретила вам показываться в Наземье, только за всеми подземцами она уследить все равно не в силах, поэтому все ее внимание будет приковано к правящей верхушке. Вот я и рискнула попросить об услуге тебя, потому что ни к кому иному обратиться не могу. А Да'Айрэна хочу попросить о помощи. Выслушаете меня? — с мольбой взглянула на древнего.
Он медленно кивнул, и я поспешила изложить свою просьбу:
— Мою дочку и сестру удерживают в плену те, кто разбудил вас! И я надеюсь обменять их на вас!
Эдгрейва и ее муж встревоженно-удивленно переглянулись, а Да'Айрэн внешне остался абсолютно невозмутим, ничем не выдавая своего отношения ко всему этому.
— Говори! — ткнула его локтем в бок демоница и получила от изменчивого косой, угрожающий взор, на который она, впрочем, никак не отреагировала.
Зато отозвался супруг Эдгрейвы, он зарычал и, предупреждая, процедил:
— Не забывайся!
— Я же гость в вашей славной столице? Нет? — изменчивый картинно изогнул светлую бровь.
Эдгрейва собиралась поспорить, и я вынуждена была вмешаться:
— Пожалуйста, пока мы ругаемся, мои родственницы страдают! Поймите, они всего лишь девочки, одной из которых только четыре года! — вновь с мольбой посмотрела на своих собеседников.
Демоница и дух противоречия обменялись тревожными взглядами, а после он взглянул на меня:
— Ведунья, разумно ли…
— Пожалуйста… — снова попросила я, и подземец кивнул, вынимая из-под ворота широкую цепь с висящим на ней ключом.
— А мое мнение вы спросить собираетесь? — в голосе Да’Айрэна послышались стальные ноты.
— Лучше бы ты помолчал! — высказался дух противоречия, а я торопливо произнесла:
— Да'Айрэн, прошу у вас ответную услугу, не хотела напоминать, но это именно я способствовала вашему освобождению из темницы.
Изменчивый ухмыльнулся, бросил презрительный взгляд на Эдгрейву и ее мужа и сказал:
— Хорошо, ведунья Колючкина, я пойду с вами.
Что-то такое проскользнуло в его голосе и заставило меня насторожиться, а вся затея с обменом стала казаться смертельно опасной. Подумать об этом мне не дали, дух противоречия протянул ключ от кандалов, которые удерживали древнего.
— Ведунья, — промолвил он, — не снимайте с него цепей — это будет неразумно!
— Учту, — только и ответила я, принимая ключ.
— Надеюсь, что нас за это не четвертуют, — невесело пошутила Эдгрейва, и я незамедлительно оповестила:
— Я поговорю со своей маменькой, думаю, она сумеет убедить Ар'рцелиуса, и вас не накажут!
— А как же Дарэф? — не успокоилась демоница.
— Ну… с женихом я сама обсужу эту тему… — неопределенно откликнулась я, совсем не уверенная в том, что в ближайшее время увижу Рона.
Дух противоречия улыбнулся:
— А вы станете прекрасной ларой!
— А-а-а… — с недоумением моргнула я.
— Ну как же! — воскликнула Эдгрейва, досадуя на мою недогадливость. — Ты уж извини, Снеженика, но ваши человеческие тела так быстро стареют, к тому времени, как твоя дочка подрастет, и вы с Дарэфом сможете сыграть свадьбу, ты состаришься! Посему тебе придется пройти через обряд!