Мышка, фыркнув, что-то зашептала своим подружкам, они угодливо захихикали.
Весь оставшийся вечер я перемещалась следом за своей подопечной, строго следя за ней и за гостями. В самом конце ко мне подошел Истор, и я сразу по-деловому объявила:
— Мне бы хотелось осмотреть подарки Норики.
— Это уже было сделано, — внимательно глядя мне в глаза колючими голубыми очами, поведал мужчина.
— Кем, мне будет позволено узнать?
— Главой Ведического Совета! — бесстрастно отозвался князь, и мне пришлось кивнуть.
Выйдя на крыльцо в половине двенадцатого ночи, я облегченно выдохнула и поняла, что так сильно, как сегодня, я еще ни разу не уставала за свою четырехлетнюю практику.
Тихий осенний вечер плавно сменился чуть прохладной, пахнущей мокрыми листьями ночью. По влажной дорожке, освещенной магическими фонарями, похожими на маленькие колокольчики, я двинулась к выходу.
Невольно задержалась на половине пути, глядя на то, как в стеклянном сосуде бьется пойманный огненный мотылек. Огонь — стихия магов, но ведьмы сумели пленить крохотную искру и заставить ее служить нам. Поговаривали, что в Солнечном и Морском Краях ночами было значительно светлее, да и сами ночи были там короче. И в это непродолжительное время тьмы города огневиков освещали не крохотные искры, заключенные в стеклянные темницы, а целые скопления небольших огненных солнц, послушных воле магов. Сплетни это были или правдивые сведения, я не ведала.
Выйдя за ворота и приблизившись к терпеливо ожидающим меня Райту и его зверю, я спросила:
— А правду ли утверждают слухи, сообщающие о том, что ваши города ночью освещены не хуже, чем днем?
Огневик удивленно моргнул, потом в своей манере паскудно ухмыльнулся:
— Хочешь, в гости приглашу? Там все и увидишь!
Я устало махнула на него рукой и собралась подняться на спину ящера.
Глава 4
О тяжелой ведьминой доле
Человек создан для счастья,
А ведьма — для работы.
(С. Колючкина)
Утро очередного пасмурного дня встретило меня громким криком почтового ворона, стучащегося в окно. Позевывая, вылезла из кровати, просунула ноги в теплые меховые чуни, сшитые заботливой рукой тетушки Алтеи, накинула на плечи пуховую пелерину и бросилась к окну.
Сквозь распахнутую створку ворвался свежий осенний ветер, заставив меня взбодриться. Умная птица с черными блестящими глазами скакнула на подоконник и важно каркнула. Я понятливо сбегала на кухню и принесла оттуда блюдечко с зерном и пиалу с водой. Ворон склонил голову на бок, позволяя мне отвязать со своей лапы свернутый в трубочку клочок бумаги, и принялся за еду. Я же торопливо развернула послание. Оно было от Лийты — ведьма приглашала меня на очередное задание. С тоской поглядев на смятую кровать, я отправилась собираться.
Всполох привычно приземлился неподалеку от яслей. Солнышка с помощью Райта выбралась из паланкина и направилась к ящеру. Он склонил голову в ожидании очередной ласки. С этим мне пришлось смириться, успокоив материнский инстинкт, требующий немедленно забрать малютку от хищного зверя.
Помахав рукой магу, дочка обняла меня и чинно сказала:
— Вы отправляйтесь, а я сама в ворота зайду.
— Не потеряешься? — обеспокоилась я.
— Мама, — прозвучало с укоризной, — я уже не маленькая!
— Ну, раз не маленькая, то побегай! — улыбнулась я, потрепав светлые вихры дочурки.
— А ты пять раз упади на задании, — пожелала она мне.
— Э-э-э… — позади послышался ошеломленный возглас огневика.
Солнышка строго посмотрела на него:
— Райт, разве вы не знаете о том, что ведьмы и ведьмаки желают всяческих неудач, провожая друг друга в дорогу? Ибо удачу можно отпугнуть неосторожным словом.
— Н-не знал, — запустил пятерню в светлые волосы маг.
— Зато теперь вам стало известно об этом, — со знанием дела заметила девочка и, гордо вышагивая, отправилась в ясли.
— Все у вас, у ведьм, не так, как у всех нормальных людей, — со вздохом сообщил парень, обескураженно глядя ей вслед.
— На то мы и ведьмы, — сдержано откликнулась я.
Лийта и Ветла ожидали нас в условленном месте. С магом поздоровалась только последняя, он что-то пробубнил себе под нос и показательно отвернулся от всех. Тогда Ветла обратилась к Лийте: