— Господа, нам нужно срочно попасть в…
— За два драгоценных я отвезу вас, красавицы, куда угодно! — нахально перебил меня маг.
— Два драгоценных? — взвизгнула за спиной сестрица, и огневик перевел свой бесцеремонный взор на нее:
— А за твой поцелуй, крошка, я скошу плату! Скажем до одного драгоценного и двадцати пяти серебряных!
Сотрапезники мага громко рассмеялись и прервали свой завтрак, надеясь на продолжение представления. Недовольное сопение кузины за моей спиной усилилось. Хвала богине, что больше сестра не решилась высказываться!
Молча сняла с плеча котомку, вынула из нее два драгоценных, с громким стуком положила их на стол и во всеуслышание заявила:
— Вот два драгоценных и вылетаем мы немедленно!
— Уела она тебя, Райт! — хохотнул один из парней.
Первый огневик смерил меня придирчивым взором и потянул руку к монетам. Я молниеносно накрыла их ладонью и дерзко объявила:
— Сначала работа, затем — оплата!
Маг нехорошо прищурился, а один из его друзей поднялся на ноги:
— Райт, если ты отказываешься, то ведьмочек покатаю я!
— Это моя добыча, Ацур! — первый маг шагнул нам навстречу и коротко бросил. — Идемте!
Мы с Веснушкой послушно последовали за ним, ни разу не оглянувшись назад. Сестрица чопорно поджала губы, глядя в спину мага и сверля своим горящим взором его затылок с коротко стриженными светлыми волосами — негодуя на то, что нас назвали добычей. Мне же было совершенно все равно как этот огневик назвал нас. Глупо злиться на то, что ты не в силах изменить. Лучше просто сделать вид, что ничего не было — свои нервы дороже!
Огнедышащий ящер, размером с легендарного дракона, ожидал своего хозяина неподалеку от таверны, в глухом переулке, вяло пожевывая говяжью кость. Увидев нас с Ани, он недовольно поворчал, но подчиняясь приказу мага, опустился на колени.
Сам перевозчик помог нам с кузиной взобраться в паланкин, укрепленный на спине ящера. Я была предельно невозмутима, сестрица кривила яркие губки, огневик развязно улыбался.
Но когда мы взлетели, я позабыла обо всем на свете. Выглядывая из-за непромокаемой шторки на небольшом оконце, мы с Веснушкой с восторгом смотрели вниз. Городское полотно извивалось под нами, будто змея. В Омбрии не было прямых улиц и рек, все они плавно огибали каменные дома, прочно опирающиеся на вбитые в землю сваи, скрытые под слоями камней, коими мостили улицы. Почему мы предпочитаем каменные дома? Да потому, что из века в век ведьмы воевали с магами-огневиками и до ужаса боялись пожаров. Огонь оставался для нас непокоренной и пугающей стихией, годной для использования лишь в печи, да очаге.
Под нами проносились картины родного города. Ввысь взлетали башни дворца государыни, а с ними соперничал собор с высокой колокольней, построенный в честь богини. Внизу мелькали круглые площади, зелено-золотые квадраты скверов и садов, над реками упруго изгибались изящные, монументальные, крепкие, вычурно украшенные, редкие деревянные и магические радужные мосты.
Сначала мы высадили Ани в окрестностях Высшей Ведической Школы Озерного Края. Обняв меня на прощание и не взглянув на широко улыбающегося ей мага, кузина понеслась получать новые знания, а мы снова вознеслись над столицей. Меня ожидала сама государыня Маресса. В послании, которое принес мне вчера вечером ворон, сообщалось, что встреча состоится не во дворце, а на самой окраине города — в особняке, принадлежащем тетушке нашей государыни.
Ящер приземлился на берегу речки Летки, огибающей островок, на котором стоял нужный мне дом. Спрыгнула на землю сама и на вытянутой руке подала вознице две драгоценные монеты. Все с той же нахальной ухмылкой, маг сгреб деньги, не забыв погладить мою руку, вроде и придраться не к чему, парень не нарушил принятых в обществе правил, но все же эти прикосновения не были случайными.
Развернулась с намерением идти восвояси, но голос огневика меня остановил:
— Эй, ведьмочка, погоди, разговор есть!
С надменным видом повернулась к нему и вежливо попросила:
— А нельзя ли быть более почтительным к женщине, которая явно старше вас?
Блондин иронично приподнял бровь и вежливо начал:
— Прошу простить меня, госпожа, но…
— Колючкина, — прервала я его фразу.
— Что? — моргнул маг.
— Моя фамилия Колючкина, и вам следует обращаться ко мне со слов: 'госпожа Колючкина'.
Светловолосый шутливо поклонился и проговорил:
— Госпожа Колючкина, — подумал, — а имя у тебя есть?
— Есть, но вам его знать ни к чему!
— Ваши ведьмовские предрассудки? Ну-ну! К тому же ты мое уже знаешь и…