Эрик надеялся, что, если начать бой днем, атаки призраков удастся избежать: духи боятся дневного света. Впрочем, бывали и исключения, и никто не знал, насколько далеко распространяется власть Каджин Луре над его созданиями.
Но Эрик знал, как одолеть «послания», и был готов к тому, что произошло. Он закинул лук за спину, развернул тщательно сложенную сеть, достал гармонику и приказал Тени лететь в сторону скопища духов.
Сеть раскрылась, словно смертоносный цветок. Белая кость мелькнула в воздухе и упала на мостовую. Мозг Эрика разрывался на куски, но Тень вынес его из черной тучи. Настало время готовиться к новому броску.
Секурнен сражались отчаянно, но Каджин Луре снова и снова бил каменные черепа один о другой, и молнии рассекали небо. Дома взрывались, стены дрожали, — казалось, маг решил уничтожить свой город и себя вместе с ним.
Из дворца выбежал отряд солдат, но явно не ради битвы: вояки рассыпались по мраморной мостовой, спасая свои жизни. «Послания» метнулись к ним.
Женщина-секурнен из Вистовима направила своего дракона прямо на мага, взмахнув сетью. Молния ударила в землю, едва не уничтожив всадницу и пробив глубокую воронку в беломраморных плитах. Каджин Луре перехватил было сеть, но не удержал, и один из каменных черепов выпал у него из рук.
Луре заорал, гневно потрясая кулаком. Словно повинуясь ему, «послание» взвилось с земли и бросилось к женщине.
Еще одна сеть мелькнула в воздухе, но она целилась не в «послание». Женщина заметила ее и выпрыгнула из седла, а через несколько мгновений ухватилась за сеть Валиса. Гигант удержал ее одной рукой.
Вопреки естественным законам движения, призрак развернулся под совершенно немыслимым углом и снова напал на женщину, но опоздал: держась одной рукой за ремень Доу, Шубал бросил сеть.
Дракон вернулся за своей всадницей, и Валис осторожно посадил ее в седло. Боевые товарищи помахали друг другу, но Эрик заметил, что Валис прижимает руку к груди: он был ранен.
Каджин Луре тем временем исчез с парапета. Горящие стрелы били по черепице, но Эрику было важно не просто разрушить твердыню, а убедиться, что маг погребен под ее обломками. Это можно было сделать лишь одним способом.
Он заиграл на гармонике, и Тень понесся прямо во двор. Призраки исчезли, но, сходя на искореженные мраморные плиты, Эрик на всякий случай прихватил с собой сеть. Сжимая в левой руке лук, он направился к главному входу во дворец.
Над головой проплыл Дымка, и ветер, поднятый его крыльями, едва не сбил Эрика с ног. Аланна прыгнула, с кошачьей грацией перекатилась и встала. Ее колчан был пуст, сеть она потеряла. Но лук все еще держала при себе.
— Эй, что это ты собираешься делать?
Ярость исказила лицо девушки.
— Я пришел за ним. Пришел убедиться, что он мертв.
Она оторопела, и гнев сразу же прошел.
— А, ну если так, то ладно. Чего мы ждем? Ну-ка дай мне сеть.
И они побежали мимо убитых чолов к массивным железным дверям. Створки были приоткрыты, и друзья, обменявшись взглядами, вошли.
Запах стоял просто невыносимый. Тусклый свет масляных ламп выхватывал из темноты груды мертвых тел — на полу, на лестнице, на перилах. Дворец напоминал бойню. Тут и там валялись оторванные конечности и куски плоти, пол был скользким от крови.
Аланна прошла дальше, и Эрик заставил себя последовать за ней. Повсюду жужжали мухи.
— Смотри, — сказала Аланна, — тут и богачи, и нищие, и женщины, и дети.
— Его народ.
Эрик глазам своим не верил. Он случайно наступил на раздувшийся труп старика и чуть не упал, ткнувшись ладонью в лицо убитого. Его тошнило.
— Он посылал бесчисленные полчища духов против Серых Королевств и Вистовима, — продолжил Эрик. — Луре были нужны кости, причем каждый раз из нового тела. А я-то думал, что он опустошает кладбища.
Они открыли двери по обе стороны от лестницы и обнаружили, что пиршественные залы тоже заполнены телами, но на этот раз аккуратно сложенными.
— Как будто они добровольно пошли на это, — заметил Эрик.
— Очень может быть. Это же Темные Земли.
Они осторожно поднялись по лестнице. На верхних этажах что-то горело. Даже здесь лежали тела, причем у каждого была оторвана рука или нога. Иногда попадались трупы с раскрытыми грудными клетками, в которых не хватало ребер. Сапоги Эрика хлюпали на каждом шагу.
Он потянулся к дверной ручке, но Аланна остановила его:
— Он не станет прятаться в спальне или библиотеке. Надо найти тронный зал.
Внизу послышалось какое-то движение. Эрик и Аланна побежали узнать, в чем дело, и увидели Валиса, Доу и Шубала.
— Не смотри, — приказал Валис, толкнув Доу левым локтем. Его правая рука распухла — возможно, из-за перелома.
Доу, с бледным, бескровным лицом, смотрел на женщину, лежавшую на ступенях. Наконец, собравшись с силами, он переступил через нее.
Шубал первым заметил Эрика и Аланну.
— Мы видели, как вы вошли, — выдохнул он. — Решили, может быть, помощь потребуется.
Эрик знаком пригласил друзей следовать за ними.
— Кто-нибудь знает, где здесь тронный зал?
— Не исключено, что их несколько, — сказала Аланна. — Один из парадных залов внизу вполне мог служить для этой цели, но тогда должна быть и комната поменьше, где решались государственные дела. Наверно, на этом этаже или на следующем.
— Не дворец, а лабиринт какой-то, — пробормотал Доу.
Дым становился гуще. Остальные по длинным коридорам побежали за Эриком. Он все никак не мог прийти в себя, не мог вообразить тот уровень безумия, на котором возможна подобная массовая добровольная гибель. Хотелось лишь одного — найти Каджин Луре.
— Давайте разделимся. Так у нас ничего не получится.
Они с Аланной отправились наверх, оставив товарищей на втором этаже. Коридоры казались бесконечными. На третьем этаже дым был еще гуще и щипал глаза. Эрик пнул дверь и увидел, что помещение объято пламенем. Занавеси, постельное белье, ковры — все пылало. Эрик прикрыл нос и рот ладонью и не дал Аланне войти. Вдруг послышались шаги. Солдаты! Значит, не все удрали из дворца. Эрик насчитал восемь человек. Аланна быстро метнула сеть и поймала троих. Они тяжело рухнули, еще двое споткнулись об упавших товарищей. Оставалось трое. Эрик отодвинул Аланну плечом:
— Моя очередь.
— Вечно ты не даешь мне как следует повеселиться.
У первого стража было копье, вместо острия увенчанное тяжелым золотым шаром. Эрик вырвал древко и сбил солдата с ног, одновременно нанеся удар ногой. Следующего воина он ударил уже трофейным оружием. Тот так и сел, но попробовал подняться, и Эрик пнул его в лицо. Третий вояка просто сбежал.
— За ним! — крикнула Аланна. Один из упавших, шатаясь, встал на ноги, и она ударила его об стену, дав локтем под подбородок.
И тут появился запыхавшийся Шубал вместе с Доу и Валисом:
— Что стряслось?
Эрик не стал объяснять. Он побежа дальше и услышал за спиной глухие удары: кто-то из его друзей решил удостовериться, что чолы, пойманные сетью, больше не доставят им хлопот.
В густом дыму было невозможно понять, куда надо бежать, и все же Эрик не останавливался. Вдруг откуда-то послышались грохот и крики. Он пошел на звук и обнаружил беглеца, который отчаянно молотил в богато изукрашенные медные двери, что-то крича на своем языке.
По красоте и роскоши отделки Эрик догадался, что двери ведут в тронный зал. Страж в ужасе обернулся, собираясь заслонить проход; оружия у него не было. Эрик почти пожалел его за напрасно растрачиваемую верность.
Даже здесь, перед тронным залом, лежала дюжина изрубленных трупов.
— Прочь с дороги!
Страж дрожал, но с места не трогался. Эрик обозлился и ударил его коленом в пах, схватил за рубашку и отшвырнул в кровавую лужу. Бедняга попытался встать и снова броситься на Эрика, но удар кулака Доу заставил его отказаться от выполнения служебных обязанностей.
Эрик толкнул двери. Они не были заперты, просто страж не решался войти без дозволения своего господина.