Она всё это время медленно шла за нами. Собственно, догнать-то она нас успела просто потому, что я встал, помогая Туру вылезти из снега. Он, похоже, смутился, хоть и не подал особо виду.
– Пробежка – лучший способ согреться, – сказал полуорк.
Ему как раз удалось выбраться, и он поднял указательный палец вверх.
– Ну что ж, тогда бегите дальше. Нам до верху идти ещё часа четыре. Спускаться проще будет, но на денёк мы тут точно застряли.
Эльфийка легко стояла на зыбком снегу, словно совсем ничего не весила. Я в общем-то тоже, но по другим причинам. Один лишь Тур мучился, утопая по щиколотку, а то и глубже. Из-за него наше продвижение вверх замедлилось, но не сильно.
Это случилось примерно через полчаса. Сначала ничто не предвещало беды. Под ногами весело хрустел снег. Мы были мрачными. Усталость давала о себе знать. Как вдруг эльфийка подняла руку. Мы с Туром разом замерли.
– Слышали? – спросила она.
Мы отрицательно покачали головами. Девушка нахмурилась. Эльфийский слух был лучше нашего. Ей удалось расслышать что-то, но, судя по выражению её лица, едва-едва.
– Ладно, идём дальше. Только осторожно.
Эльфийка сохраняла напряжённый вид, и настороженность передалась мне. Отчего я уловил звуки даже раньше Гнессы.
– Это там, – хором сказали мы, указывая в одну и ту же сторону. Потом, переглянувшись, кивнули друг другу. Конечно, чаще всего Гнесса работала в паре с Туром, но даже я порой оказался рядом.
– Шелест крыльев? – уточнила эльфийка.
– Похоже на то, – ответил я. – Но это явно не птицы. Слишком уж громкий звук, словно каждое крыло размером с меня.
– Это ж у кого такие большие крылья могут быть? – Тур нахмурился, вглядываясь вдаль.
Орочье зрение ему не досталось, как и слух. Они слабее эльфийских, но острее людских. Даже посильнее чем у гоблинов. И вот, своими людскими глазами полуорк не увидел того, что уже разглядели мы с Гнессой. Вдоль хребта к нам быстро приближались три точки. Когда точки превратились в силуэты, стало ясно, что это нечто вроде гигантских птиц, но похожих на людей.
– Кто это? Никогда не видел таких существ, – присвистнул я.
– И мне не доводилось. Но, кажется, есть легенда о подобных существах. Они в горах обитают и страшно агрессивные. Так что приготовьтесь к бою, на всякий случай.
Наша троица неохотно переглянулась. Боевого настроя не было ни у кого. Оно и понятно. По морозу махать сталью то ещё удовольствие.
– Надо бежать, – решила Гнесса.
Мы были целиком с ней согласны. Давать бой незнакомым существам – слишком опасно. Бежать по снегу оказалось достаточно тяжело. Даже я начал проваливаться под наст, а Тур то и дело утопал по колено. Мне хотелось хоть как-то ему помочь, но ни я, ни эльфийка не могли сотворить заклинания на бегу, а без магии тут не обойтись. Приходилось полагаться только на свои силы, и этого было явно мало.
Всё, что мы успели, это подняться повыше. Обнаружив пещеру, бросились под её своды, но странные птицы заметили нас. Они издавали громкий визг. От него закладывало уши. Оставалось только терпеть. А потом… Потом свет от входа в пещеру перекрыл пернатый силуэт. Мы впервые увидели человекоподобных птиц вблизи. Размах их крыльев составлял метра три, зато высота тела не превышала и полутора. Я невольно оценил это, когда силуэт закрыл солнце. После мне стало не до сравнений.
Больше всего птица напоминала человеческого ребёнка. Во всяком случае, та часть, что являлась человекоподобной. А остальное… Ох. Это походило на большого орла, в тело которого врос ребёнок. На вид ему не больше тринадцати лет, как казалось. И самое жуткое – две головы. Подробнее рассмотреть не удалось. Птица издала очередной визг и сложила крылья, а потом двинулась в пещеру. И, словно этого было мало, ребёнок в теле птицы заговорил:
– Вы вторглись на священную территорию империи Армаар. Любой вторженец подлежит уничтожению!
Говорил он на достаточно чистом всеобщем. Что удивительно, ведь эти существа определённо избегали контакта с другими расами. Хотя вообще возможность ясно говорить приводила в ужас.
– Империю? И где же её границы?
Тур нахмурился, выходя вперёд. У него в руках уже оказалась дубина. Второе его любимое оружие. Первым был двуручный меч, размером не меньше самого полуорка.
Судя по всему, Тур хотел выиграть время, но не удалось. Выкрикнув одно лишь слово «Везде!», птица двинулась вперёд. Лицо ребёнка хищно оскалилось, а руки напряглись, обнажая когти.
Тур принял боевую стойку. Я и Гнесса отошли назад. В пещере было слишком тесно даже для двоих. С одной стороны это минус, а с другой – преимущество. Остальные птицы толпились снаружи. Значит, нам будет проще. Осталось только понять, насколько опасны эти существа.