Септа Джоселин радовалась её вниманию и расспросам. Они часто беседовали, и однажды септа сказала:
— Ходят слухи о твоём даре предвидения. Старица освещает твой путь, дитя, и её лампада горит для тебя ярче, чем для многих.
— Матушка всегда говорила мне, что пламя дракона развеивает туман над будущим, — ответила Дейнис, наблюдая за Нейракс, кружащей над лугами за стенами замка.
— Истина недоступна чародеям, а драконы — порождение магии. Однако ты, дитя, чиста от её влияния. Именно поэтому Старица выбрала тебя, чтобы вести твой род.
— Вести куда? — спросила Дейнис.
— К истине, — ответила ей септа.
А тем временем Геймон вместе с Люцерисом решили, где Таргариены могут одержать так необходимую им победу.
— Ступени всегда были оплотом пиратства в Узком море, — говорил Люцерис. — Разбив держащих архипелаг разбойников, мы сделаем большую услугу торговле — нашей собственной в том числе: ни один корабль, идущий с юга что Эссоса, что Вестероса, не может избежать Ступеней на своём пути.
— На самом восточном из этих островов стоит Тирош, — заметил Геймон, водя пальцем по расстеленной на столе карте Узкого моря. — Это значит, наша победа сделает услугу форпосту Валирии.
— Мне нравится твоя уверенность, — усмехнулся Люцерис.
— Я не настроен на проигрыш, — заявил Геймон.
К концу месяца флот Веларионов был готов к отплытию. К мощным боевым кораблям морского коня присоединили свои силы Селтигары. С юга также обещали прийти на подмогу Редвины и Хайтауэры из Староместа, торговля которых также страдала от пиратства на Ступенях.
Перед самым отправлением Геймон зашёл проститься с сестрой.
— Я не знаю, как долго нас не будет, — признался он. — Однако здесь ты в безопасности и надёжных руках. О тебе и ребёнке позаботятся.
— Не сомневаюсь в этом, — печально улыбнулась Дейнис, обнимая брата. — Я будут молиться за твоё возвращение.
— Молиться? — удивился Геймон. — С каких пор ты молишься, Дейнис?
— С тех, когда у меня по-настоящему появилось, что терять, — ответила она и положила руку мужа на свой круглый живот. Его тепло, ощущение новой жизни, бьющейся под кожей, преследовало Геймона весь путь до Ступеней. Таргариен проделал его на спине дракона, периодически улетая вперёд, чтобы разведать, не поджидают ли флот затаившиеся враги. Несколько раз на них в самом деле готовились засады мелких пиратских кланов, но пламя Нейракс обезопасило путь для флота Веларионов. На очередной остановке — корабли бросили якоря на Тарте, чтобы пополнить запасы — Люцерис заметил в шутку:
— Если ты продолжишь улетать вперёд, нам с Селтигаром не останется, с кем воевать, мой друг.
— Когда мы только обсуждали поход, я, кажется, говорил, что победа нужна дому Таргариенов, — усмехнулся в ответ Геймон.
Однако только когда они добрались до Ступеней, битва началась по-настоящему. Пиратские главари объединили силы перед лицом общей угрозы и поджидали лордов в каждом узком проливе. Половина кораблей Селтигара затонула в одной из самых кровавых битв, а пришедшие с юга Редвины потеряли десяток галер из-за шторма.
Геймон и Нейракс не знали отдыха, кружа над Ступенями от берегов Дорна до Тироша, но не могли разорваться на части. В одном из боёв Люцерис Веларион оказался ранен, и Геймон в ответ выжег дотла пиратское убежище на Кровавом Камне. Стрелы и копья тучами летели в Нейракс, но броню старого дракона им было не пробить. В том бою Геймон искренне радовался, что оставил Балериона на Драконьем Камне.
— Я рад… — проговорил Люцерис, когда Геймон навестил его. «Морской орёл» и ещё несколько кораблей Велариона встали на якорь у оконечности Серой Петли, отбитой у пиратов ранее, чтобы перевести дыхание и залечить раны перед новым сражением. — Я рад, что дракон мой союзник.
— Друг, — поправил его Геймон, вглядываясь в лицо Велариона, бледное и осунувшееся. Его плечо было повреждено, но мейстер, учёный лекарь из Староместа, сказал, что всё обойдётся. Люцерис уже вставал с постели и горел желанием взять в руки свой меч и подняться на палубу. Он смог это сделать неделю спустя, и битвы продолжились.
А затем в одно туманное утро на северном горизонте показались тени. Они всё росли, и ветер доносил шум мощных крыльев. Выбежав из палатки, Геймон бросился к Нейракс, вскочил на спину неосёдланного дракона и резко взмыл в высоту. В голове молодого Таргариена мелькали самые страшные мысли: может ли быть, что из Тироша послали слово в Валирию, и архонты решили проверить, чем занят беглый дом? Если так, возможно, придётся сражаться. Геймон знал по рассказам, как ужасны битвы драконов, но надеялся на размеры и свирепость Нейракс.