Среди сражений с враждебной стихией у меня не оставалось времени на размышления о себе. В этой моей «внешней» жизни, доступной и видной всем, больше всего радости приносила работа. Для меня все языки были одинаково родными, так что трудности перевода были мне не знакомы, но была какая-то прелесть в кропотливом подыскивании слов, в том, чтобы сохранить интонацию самого текста. Интереснее всего — книги, романы и повести. У меня было прекрасное резюме, но слишком уж часто менялись места работы, так что не каждый работодатель готов был принять такого «летуна». Но если мне все же выпадала такая возможность, я благодарила небеса. Вживаться в каждого персонажа, изучить его привычки, словечки, которые он то и дело вставляет в разговор — что может быть интереснее?
Молния прорезала все небо своим огненным атаме, вырвав меня из этих мирных размышлений. Контроль над разумом снова взял во мне воин. Заглушив мотор, я выбралась из машины и еще раз огляделась. Непогода приобретала новый размах, сыпал мелкий холодный дождь, а ветер гнул к земле рослый тополь — единственное дерево на берегу.
Меня наполняла какая-то необычная слабость — дело было даже не в холоде и не в том, что меня вымотала борьба с течением. Словно что-то внутри опустело. Я почувствовала себя сломанной куклой, брошенным плюшевым зайцем или медведем. Но сейчас, в этот вечер, я не имела никакого права на жалость к себе. Обычно все мысли — умные, толковые, безрассудные или просто мысли — приходили в голову тогда, когда дело было уже сделано, когда я возвращалась в свое жилище и смывала накопившийся адреналин под душем — вот и сегодня здесь им было не место. Я снова стояла на границе земли и воды, вызывая всю магию, на какую могла рассчитывать.
Огонь и вода — извечные соперники. Вода тушит пламя, огонь иссушает влагу. И мне, огненному созданию, всегда так трудно было противостоять энергии, притаившейся в воде — озерах, морях, горных реках и даже ледниках. Но сегодня я была особенно настороже — здесь приходилось иметь дело с неведомым.
Теперь мне незачем было готовиться, не надо было высматривать и разглядывать — нужно было только опередить врага, так сильно желавшего меня уничтожить. И я ударила первой. Вытянула руки над водой, всмотрелась в зеркальную гладь — и вода забурлила от лиловых огненных струй. В долю секунды пролетела радостная мысль, что хоть что-то идет сообразно ожиданиям. Потом мысли ушли, и только слаженно работали тело и натренированное подсознание.
Озеро бурлило, на поверхность выходили крупные пузыри, и в ночной темноте лишь мое собственное оружие, огонь, освещало сцену противостояния. С неба раздался грохот, дождь полил сильнее, водная поверхность зашипела, как рассерженная кошка, а молния высвечивала клубы пара. Магический огонь не затушить было обычной водой, но действие его как бы рассеивалось, становясь слабее, тогда как я пыталась сосредоточить его в одной точке. Озеро Леман было огромным, неохватным, но мне и не нужна была вся его поверхность. Я целилась в пещеру — ведь враг уже выдал себя.
Я словно сама была огнем, сходившим с моих рук в темную воду, я чувствовала, как внутри меня все кипит, и эта ярость к врагу выходила наружу в виде темно-лиловых сполохов и искр, пламени, тревожившего темную воду и то, что таилось под ней. Как я могла иначе относиться к тому, что крушило и уничтожало все подряд, то ли по бесконечной злобе, то ли просто ради того, чтобы уничтожать? Я могла только ненавидеть — и бороться. Быть орудием. Не потому, что это была особая битва — просто не бывает мелочей, нет мелких дел и забот — не бывает и незначительных сражений.
Все вдруг изменилось — так бывает, когда выходишь в сумерках в парк, и внезапно включаются фонари. Темнее не стало — может быть, потому, что тьма и не могла уже быть гуще. Но все вокруг стало чернее — возможно ли, чтобы темная энергия вдруг рассеялась по воздуху и поселилась в старом тополе, в песке под ногами, в каждом камешке? Ночь заискрилась, словно перед грозой, но и сами искры были не светом, а тьмой. Все озеро накрыло искрящимся куполом тьмы, воздух уплотнился — до того он был наполнен, напичкан энергией. Я уже знала, что будет дальше. Как ни старалась, я все-таки опоздала.
Темная энергия, скопившаяся в озере, обретала форму. Самое время. Сузив глаза, чтобы туда не попадал жгучий пот, я продолжала поливать огнем черное озеро, стараясь не замечать, что вместе с воздухом будто загустела и вода Лемана — ее поверхность уже почти не реагировала на мои удары. Что же это была за сила, что за мощь? Вдохнув поглубже, я подняла руки вверх. Быть может, если разбить этот купол, удастся помешать материализации тьмы? Здесь ничего нельзя было предугадать, не получалось действовать наверняка. Я решилась.