— Треть от моего войска, — ответила графиня устало. — Если позволите, половину и отправлюсь сама. — Эльжбета поняла полный уверенности взгляд на Ильзе.
Она понимала, что миледи может возразить и не понять. Она была готова выслушать всё, что угодно. Но пусть уж лучше девчонка прислушается к ней в итоге, чего бы это ни стоило.
— Вы? — Леди Штакельберг вздрогнула. — Вы понимаете, чем это может обернуться для нас, для нашего войска, которое и так поредело после последнего сражения?! Брать Ямакава штурмом? А люди для штурма Сингха?
— Моя дипломатическая деятельность никуда от этого не денется. — Эльжбета изогнула левую бровь. — Всё можно наверстать потом. Зачем брать Ямакава штурмом, если можно подождать до моего возвращения? Я просто помогу сестре, на это уйдёт не более трёх недель. Я ведь вернусь обратно и всё решу. — Ильзе снова иронично усмехнулась, желая что-то возразить. — А людей для взятия Сингха у вас достаточно. Особенно, если вернутся посланные на помощь Мёллендорфу отряды. А они должны вернутся: барон Нойманн, например, постоянно держит меня в курсе. Да и у баронессы Хан проблем нет. И вообще, это ведь ваши земли. Вы же не позволите какой-то ойгварцкой графине отвоевать один из богатейших феодов Эрхона?
— Вы правы, ваше сиятельство. — Ильзе устало вздохнула и скрестила руки на груди. Всё это время она бесцветным взглядом смотрела в стену перед собой и, казалось, вообще не слышала слов графини. Половина от войска и временный, но всё же выход Эльжбеты из войны — это действительно высокая цена, но хотелось верить, что Ильзе поймёт её и не откажет.
— За две недели до штурма Сингха это уж слишком неожиданно. — Ильзе усмехнулась. — Захватите на обратном пути часть солдат Аццо и привет ему от меня передайте, что ли. — Пошутила она с нервной улыбкой. — Надеюсь, мать там ещё не сдохла… — прошептала она едва ли слышно.
Графиня покачала головой. Хотелось верить, что и её, Эльжбеты, мать жива.
— Тогда завтра утром я отправляюсь домой с половиной своего войска. На корабле путь займёт меньше времени. — Графиня могла почти вздохнуть с облегчением. Ильзе так легко согласилась, осталось теперь выпросить у неё два-три корабля, чтобы переправить отряд обратно в Эллибию.
— Не беспокойтесь. До ближайшего порта — два дня пути. К вашему прибытию всё уже должно быть готово. — Девушка покачала головой. — Я сообщу всей армии и вашим людям об этом. А вы можете быть свободны.
После обеда вся армия уже знала об осаде Кюгеля и поездке Эльжбеты домой. Отправиться вместе с ней по собственному желанию согласились многие. Больше всего людей обещали барон Нойманн и баронесса Гретель Хан, что нисколько не удивило графиню — Ханы и Нойманны испокон веков служили Кюгелям верой и правдой.
Впервые за эти две недели Эльжбета искренне улыбалась от радости. Или от постепенно накатывающей истерики — понять она не могла. С одной стороны, это очередное большое горе: осада, голод, жертвы и кровь. А с другой — она вернётся домой, где её ждёт любимая сестра Войцеха…
И где каждый камень напоминает ей о Ежи.
Вспомнив об этом, графине больше не хотелось улыбаться. Сердце снова забилось чаще, руки задрожали, и страх вернулся к ней, будто бы приставив к горлу нож и не давая дышать спокойно. Близился вечер, а следом за ним — тугая ночь, полная тоски. Стоило бы уже привыкнуть к этому, стоило бы смириться, но нет… Этот убийственный холод, видимо, был уже навсегда.
Нужно было отправляться в свои покои и скорее ложиться спать, чтобы не терзаться воспоминаниями и мыслями об этом. Может быть, хоть эта ночь пройдёт спокойно, без содроганий, без кошмаров.
Эльжбета уже почти дошла до нужной двери, как чья-то мягкая и тёплая рука схватила её за запястье. Графиня вздрогнула, обернулась и увидела перед собой Ульрику. О, богиня, мать всего живого, что ей нужно в столь поздний час? Герцогиня Рихтер смотрела растерянно, с лёгкой неуверенностью и смятением, будто бы убила кого-то и стояла в непонимании, что только что совершила.
Эльжбета хотела выдернуть руку, но Ульрика сжала её сильнее. И это та женщина, которая безжалостно пытала ветианцев?
— Ваше сиятельство, вы ведь завтра уезжаете? — Она говорила как обычно монотонно, хотя в её лице читалось какое-то волнение и растерянность.
— Да, — ответила Эльжбета тихо, всё ещё недоумевая от того, что происходит. Герцогиня продолжала сжимать её руку. Того гляди, и к стене прижмёт. Графиня не знала, на что способна Ульрика. Она была выше и явно сильнее. А у Эльжбеты при себе не было даже кинжала.
— Можете уделить мне хотя бы… полчаса? — Голос Ульрики дрогнул на последнем слове. Эльжбета вздохнула.
— Говорите, что вам нужно. Только побыстрее, — устало проговорила Эльжбета и снова попыталась выдернуть руку. Ульрика не отпускала. В её фиолетовых глазах плескался страх, смешанный с какой-то страстью, рьяностью. Будто бы если она отпустит её, то потеряет её навсегда и больше никогда не увидит.
— Простите… — Ульрика запнулась, пытаясь подобрать слова. — Я хотела сказать… я так давно люблю вас. — Она снова подняла взволнованный взгляд на Эльжбету. Графиня стояла в замешательстве, понятия не имея, что отвечать Ульрике. Руки снова задрожали, сердце забилось сильнее. Ей захотелось, ничего не объясняя, уйти, убежать, но это было бы так глупо с её стороны. Она, в конце концов, взрослый человек. Вид Ульрики казался ей растерянным. Даже как-то жалко её стало…
— Я… боюсь вас расстроить, сейчас мне совсем не до отношений. — Эльжбета нервно усмехнулась.
— Поймите меня: я больше не могу. Когда вас нет, мне кажется, я умираю. Когда вы есть, я хочу бежать, прятаться и выжидать непонятно чего. Как будто… — Ульрика запнулась, схватила графиню за вторую руку и замерла, смотря ей в глаза. — Всё время, пока велась подготовка к войне, пока длится эта война. Всё время. — Её голос неожиданно перестал быть монотонным. Герцогиня перешла на громкий шёпот, её руки тряслись, а лицо как-то странно блестело. Эльжбета стояла в ошеломлении, понятия не имея, что отвечать. Она была не против, чтобы кто-то любил её. Она была не против отношений с женщиной, но боль от потери, страх, пустота в душе — всё это теперь надолго. Да и не любила она Ульрику, просто не могла любить. И вообще, кажется, уже не могла никого любить кроме покойного Ежи.
— Вы, может быть, пьяны или не в своём уме? — слабым голосом спросила графиня, чувствуя, как накатывает бессилие, и глазам подступают слёзы.
— Нет. — Ульрика резко подалась вперёд, пытаясь прижать к себе Эльжбету, но та резко вырвалась, отстранилась и ударила её по лицу.
По спине снова прошёлся холод. Герцогиня схватилась за левую щёку, бросила на графиню последний испуганный взгляд и убежала. Эльжбета всё ещё стояла в коридоре, тяжело дыша и не совсем не понимая, что происходит.
Она вошла внутрь комнаты, закрылась на ключ, прислонилась к двери спиной и медленно сползла по ней вниз. Богиня, ей и так было неописуемо плохо уже вторую неделю, ей хотелось снова остаться одной хотя бы на эту ночь, как тут её остановили почти прямо перед дверью. Эльжбета со свистом втянула в себя воздух, выдохнула и прислонила руку к груди. Слёзы сами полились из её глаз, руки задрожали сильнее. Графиня прижала руку ко рту и сдавленно всхлипнула.
Её правая рука, всё ещё горевшая от нанесённого удара, безвольно опустилась на бедро. Из кармана платья вывалилось то самое кольцо, которое она двадцать три года носила на среднем пальце правой руки.
Графиня осторожно подняла его и прижала к себе.
Комментарий к Глава 9
стекло вода и говно какоет (с) я (серьёзно, по-моему тут всё хуже некуда, я редачила мельон раз и всё равно неоч уверена)
Элис - это типа верховная богиня (когда-нибудь я заебусь с пантеоном эллибийских бог_инь, а пока мне очень лень)
========== Глава 10 ==========
Она бежала уже четвёртый день, не встречая на своём пути таверн или поселений — только разрушенные, сгоревшие дома, в которых ещё недели три назад кипела жизнь. Вокруг был только холодный, казавшийся бесконечным лес. Он был известен в народе как пьяный, жуткий, заколдованный — как только не называли его между собой. Всё из-за того, что деревья в этом лесу имели наклонённые и изогнутые стволы, а не ровные, как у обычных деревьев. Считалось, что это — дело рук ведьм, обитавших здесь.