Атаман взял мальчишку за подбородок.
— Да что там жрать? Кожа да кости. Вот и таскаю с собой, просто забавы ради; смешные вы, люди, когда на цепи сидите.
Алая кровь стекала на белоснежье.
— Дай с ним поговорить, — сказал я. — Только пару минут. Пусть назовет мне имя. Авось я найду того, кто заплатит выкуп.
Орк пожевал губами.
— Дело твое; вы, люди, любите болтать о чести, взаимовыручке, а как дойдет до дела, так сами друг друга за грош удавить готовы. Ну…
Он наклонился к мальчику:
— Скажешь дяденьке свое имя?
Тот испуганно сжался.
Впрямь был похож на маленького зверька.
Я мягко улыбнулся.
— Мой милый орк, — сказал я. — Слышал ли ты о золотом правиле воспитания?
— Нет, — нахмурился он. — А чего там пишут?
Я улыбнулся шире.
Яркий астральный орб воссиял между моими ладонями и обратился в длинный адамантовый меч с золотой рукоятью и рубиновой гардой.
— Убивай детей, пока не успели вырасти, — сказал я.
И без замаха снес мальчугану голову.
2
Отрубленная голова ребенка отлетела в сторону, и кровь хлестала из нее по белому снегу.
— Красиво, да? — вопросил я.
Тело мертвого мальчика скорчилось.
Алый фонтан забил из обрубка шеи, окатив атамана орков. Тот рванулся ко мне, хотел было поднять меч, но замер, не в силах пошевелиться.
Его бандиты застыли в неловких позах, словно время остановилось для них.
— Больно? — ласково спросил я.
Труп ребенка медленно вздрогнул.
Тело стало расти, две тугие шеи поднялись над саженными плечами, и на каждой шипела змеиная голова.
Монстр поднялся.
Он был выше меня на локоть.
Кривые сабли сверкали в его четырех лапах.
— Если решишь еще раз прикинуться невинным ребенком, — заметил я, — не забывай про ноги. Ступни после долгой ходьбы по снегу должны быть кровавые, отмороженные.
Тонкая цепь по-прежнему была обмотана вокруг запястья монстра, но стало ясно, что он здесь хозяин, а вовсе не мохнатые орки.
Демон рванул ее, и звенья порвались с жалобным тонким плачем.
— Эти клыкастые больше тебе не служат, — пояснил я. — Или ты думал, что я из щедрости отдал им ту серебряную монету?
Монстр тихо зашипел.
Его левая голова чуть слышно начала шептать заклинание, и черная сажа с каждым словом осыпалась на снег.
Правая нагнулась ко мне на выгнутой шее.
— Зря ты этой тропой пошел, чародей, — прошипело чудовище.
Я направил на него меч.
— Тебе ведь нужны не деньги, — заметил я. — С твоей-то магией, трясти кошельки прохожих… Чего ты на самом деле искал здесь, демон?
— Horta, — прошептал монстр последнее заклинание.
Кривые сабли в его лапах раскалились, вспыхнули и стали прозрачными, словно созданы были из чистых рубинов.
Огненные лучи вырвались из них.
Обрушились на меня, бурля и переливаясь.
Я вскинул адамантовый меч.
Он воссиял, играя яркими всполохами, и поглотил всю магию демона. Легкий толчок — это все, что я ощутил.
— Умник, значит…
Монстр провел лапой по змеиной морде.
— Умники долго не живут, ты слышал об этом?
Я улыбнулся.
— Глупые не живут вообще. Они лишь занимают место.
С диким, бешеным рыком демон бросился на меня.
Все четыре кривые сабли со свистом рассекли воздух, словно падающие звезды.
Уклониться от них было невозможно, парировать — тоже. Я распахнул магический плащ; алые лезвия ударились в него и легко отскочили.
В ту же секунду я всадил адамантовый меч в брюхо демона, по самую рукоятку.
Ну, то есть это мне так в первый момент почудилось, а потом я понял, что волшебный клинок рассыпался жалкими серыми обломками и я держу лишь бесполезную рукоять.
Демон захохотал.
— Ну что? Магия твоя не сработала? — спросил он.
Его сабли сгинули, и мощный удар всех четырех кулаков обрушился на меня.
Я отлетел прочь, как мячик для гоблин-гольфа.
Мой магический плащ, конечно, сдержал удар, но не смог остановить его полностью.
— Лети, птичка! — осклабились морды демона.
Я врезался спиной в ствол огромного дерева. Было так больно, я думал, у меня все кости сломались. Потом я рухнул к подножию дерева, и лавина снега обрушилась мне на голову.
Обжигающий холод объял меня, это значило, что магический плащ порвался в клочки.
Он больше не защитит ни от холода, ни от клинков чудовища.
— Ну что?
В голосе монстра звучало издевательское сочувствие.