— Штоль не считается.
Йолт уже поднял руку, чтобы коснуться закрашенной кожи, но в последний момент передумал. Они ещё никогда не были с Лэрой так близко: лучше не пугать её и сохранить хотя бы осколки дистанции.
— Я набила её для того, чтобы помнить, — продолжала Лэра, — мой дом — не только Литания. Это лишь островок, на котором я выросла, но он один из многих. Кроме него есть Колшар, Рилта, Шагра, Кинтар-Ча… — Она вздохнула, переводя дыхание. — Я много где была, но о стольких ещё даже не знаю. Что я могу там встретить, Йолт?
Лэра повернулась к нему, и он оторопел, не ожидая вопроса. Но Лэра ждала, а в глазах её клубился свет галактики, такой же, как в скоплении звёзд на спине.
— Я… не знаю, — признался, наконец, Йолт.
Разве в её взгляде всегда было столько золота?..
— И я не знаю, — Лэра потянулась к майке. — Но должна быть готова ко всему, если хочу расти. А мне… — она на секунду замолчала, натягивая майку. — Это необходимо, Йолт. Потому что всегда, где бы я ни была и кем, мне этого было мало. Ты понимаешь?.. — она взглянула на него с надеждой. И Йолт тут же, не колеблясь, кивнул.
В этом любой мужчина с Рилты мог понять её очень хорошо.
* * *
Отправив сообщение, Кхеф положил планшет на стол. Внутри после тренировки и горячего душа — и горячей ночи — растекалось блаженное удовлетворение. Если Морин придёт к нему сегодня — не для секса, нет: просто чтобы приятно провести время вместе, то это будет лучше всяких вишенок на торте.
Дверь кабинета почти неслышно отползла в сторону, пропуская командора Бергман. «Зайду», — высветилось на экране, и губы Кхефа растянулись в довольной улыбке.
— Думаю, это не мне вы так улыбаетесь, капитан, — Бергман подошла к столу. И хотя она двигалась чётко — не как учёный даже, а как военная, было в её походке что-то хищное, что заставляло даже Кхефа подбираться в её присутствии. Лучше следить за тем, что он говорит и делает.
— Нам с вами предстоит долгая и трудная работа, командор, — покачал головой Кхеф. Жестом он пригласил Бергман сесть. — Сегодня я позвал вас не как командора Флота — точнее, не только как командора. Вы нужны мне как ученый-генетик.
Золотые глаза Кхефа внимательно следили за Бергман — от него не укрылось, как она подобралась от его слов. Вот уж точно — дикая катхара3, сжавшаяся перед прыжком. Можно подумать, будто он собирается её в чём-то уличить. Хотя отчасти…
— К этой миссии же не просто так приставили именно вас, аши Бергман? — спросил Кхеф как мог учтиво.
Крылья широкого носа Бергман дрогнули. Но она тут же взяла себя в руки. Неудивительно — в конце концов, не может быть её вины в том, что она исполняла приказы сверху и до поры скрывала от него некоторые детали.
— Что вам известно? — сухо спросила она капитана.
Сколько раскрыть ей? С одной стороны, скрывать он не имеет права. А с другой — вдруг и командору известно не всё? Ведь были вещи, которые Кхеф не доверил даже верному старпому…
— Хексабаль рассказал мне, — медленно начал Кхеф, старательно подбирая слова, — что наркотик, который распространяют его подручные, оказывает особое действие на нервную систему колшарцев и литанийцев. Из-за него они меняются и становятся… — он запнулся, — похожи друг на друга.
Кхеф откинулся на спинку капитанского кресла, поднеся руку к губам. Было трудно скрывать радость от того, как ловко он остался при своих картах.
Бергман выдохнула — ей будто стало легче от его слов.
— Всё так. Особенно это действует на литанийцев.
— Почему?
— У них более стабильная нервная система. Её легче сделать лабильной, приблизив к колшарской, чем у колшарцев замедлить естественные процессы.
Кхеф снова кивнул. Всё так, как говорил Хексабаль. Оставался другой вопрос:
— Почему мне сразу не сказали?
— Это не меняет сути дела, — отрезала Бергман. В этот раз ни один мускул на шоколадном лице не дрогнул. — Ваша задача — поймать террориста.
— Ну, этого мы не сделали, — Кхеф поднялся и подошел к фабрикатору, встроенному в стену кабинета.
— Вы вышли на его след, — Бергман тоже откинулась на спинку стула, как он до этого. — Это больше, чем смог ВОБ за последние месяцы.
— И то верно, — Кхеф набрал комбинацию на панели. — Вы что-нибудь будете, командор? — капитан обернулся. — Может, чай? Или кхофе?
— Нет, спасибо, — Бергман улыбнулась чему-то. — Так зачем вы меня позвали, аш? Чтобы спросить о том, что и так знали?