— Мне кажется это место носит неправильное название, — усмехнулся Оуэн. — Правильно не Пустыня Желаний, а Пустыня Бессилия.
Керей с горечью усмехнулся.
— Что, Керей, уже не так интересно идти по приказу "иди туда не знаю куда, принеси то не знаю что"?
— Пожалуй, это худшее из всех ваших заданий на моей памяти.
Магии нет. Подняться в воздух невозможно. А все кто пытались пересечь границу мертвых земель по воздуху падал в итоге и разбивался насмерть.
Опустившись до шепота, его собеседник спросил то, что не решался произносить никто в их отряде.
— Вы тоже их слышите и видите, милорд?
Некоторое время Оуэн молчал, размышляя о том говорить правду или нет.
— Да, Керей. Как и все.
Оуэн посмотрел на призраков и в очередной раз прошел мимо образов тех, кто был ему дорог.
Сначала они приходили во снах с первого дня на белых землях. Через четыре дня пути появились миражи дома или его корабля. А теперь и вовсе призраки были рядом с ним каждую минуту во сне и наяву.
Родители, Рэял-Су — все кто был ему дорог шли за ним с каждым шагом. Говорили с ним и пытались убедить свернуть с его пути. Еще более отчетливо доказывая, что в этой пустыне есть сила, просто работает она иначе.
— Да, в чем ваш секрет? — спрашивал он сам себя в очередной раз всматриваясь в их лица.
Оуэн перебирал в уме тысячи вариантов, как здесь может активироваться магическая сила. Перепробовал все что только можно по несколько раз, пока все идеи не закончились, а ситуация не стала только хуже.
Солнце плавно клонилось к закату, когда за спиной раздался уже привычный звук. Обернувшись, Оуэн и Керей увидели как в их отряде снова стало на одного человека меньше.
— Уже восьмой… — пробормотал Керей. — Заберите его воду и провиант.
Пока еще живые молча, выполнили то, что должны были в такой ситуации.
Когда Оуэн и дюжина его людей перешли черту мертвых земель, они были подготовлены к экспедиции хоть на полтора месяца в самых кошмарных условиях пустыни. С запасами воды и еды для всех, включая магически измененных верблюдов. Выносливых и способных пережить хоть два месяца без воды. Не говоря уже о качестве их собственного снаряжения.
К счастью, хоть магии здесь и нет, но технологии магов воды по переработке всех жидкостей, включая пот и мочу до сих пор работают без проблем.
Но теперь из тринадцати, включая Оуэна, осталось пятеро. Верблюды погибли через пять дней. Затем каждый день кто-то из людей падал замертво и больше не поднимался.
Устраиваясь на ночлег, Керей снова попытался с ним поговорить.
— Умирают те у кого слабый магический дар, — прошептал ему Керей. — Если так и дальше пойдет…
— Останемся только мы двое, — согласно кивнул Оуэн. — Я тоже догадался, что пустыня высасывает всю магию и жизненную силу.
Керей кивнул.
— Милорд, нам нужно возвращаться. Если повезет то, мы с вами сможем вернуться до того как и нас постигнет эта участь.
Зеленые глаза Оуэна недобро блеснули.
— И что потом?
— Соберем еще одну экспедицию и попробуем снова. Милорд, вы исполняете все желания и прихоти короля, но нас сюда послали не на бессмысленную смерть, а чтобы мы добились результата…
Оуэн ничего на это не сказал и улегся на голую землю, натянув плотную маску, скрывающую его лицо целиком. Может быть здесь и никого нет, кроме его людей, но его снаряжение давало возможность слышать и видеть все вокруг гораздо точнее, чем у остальных.
Некоторое время он пытался рассмотреть практически неразличимые звезды над головой. А после наблюдал за теми кто остался от его отряда и внутри снова звучала одна и та же мысль.
Если убить их всех и забрать их жизненную силу — ему может хватить времени на поиски и вернуться обратно.
В голове мелькали десятки сценариев и вариантов действий, как вдруг прямо над головой блеснуло лезвие ритуального ножа. Спящие товарищи исчезли.
Кто-то из своих решил реализовать этот план первым.
*****
Принцесса Рэял-Су Ануи Талание
Сидя в тени белых скал мы с Вихрем ждали пока жара спадет, чтобы хоть как-то было легче идти дальше. Воздух мерцал и дрожал, создавая миражи на солнце. Но даже ночью каждый шаг давался с таким трудом, словно мы идем сквозь толщи воды, а не по земле.
Белая равнина постепенно сменилась такими же белоснежными каньонами. Высокими и такими гладкими, что я уже бросила все попытки взобраться наверх, чтобы понять, куда идти дальше.
Магия не откликалась. С каждой секундой все больше казалось, что ее никогда и не существовало. Да и вообще все, что было до этого в моей жизни просто выдумка.
Белая гора рядом зашевелилась и тихо захрипела.
— Ты как, Вихрь?
Марл с трудом повернул ко мне голову. Синие глаза смотрели на меня и будто уже и не понимали сколько времени прошло. Да, и я тоже не могла определить сколько дней прошло.
Вода закончилась вчера утром. Хотя те несколько глотков в день, которые мы делили с Вихрем, вряд ли помогали ему, также как и мне.
Пошатываясь от изнеможения, я встала и скинула грязную ткань с Вихря.
— Да будь ты проклят, маг… Я найду тебя, переломаю по очереди все кости и разрежу на куски, — обещала я сама себе.
Крылья марла не заживали. С каждой минутой в пустыне ему становилось только хуже. Могучий зверь, внушающий ужас и единственная родная душа, угасали прямо на глазах.
— Надо было идти через оазисы, — ругала я саму себя. — Поохотиться на парочку магов и скормить тебе их магический дар…
Достав ритуальный нож, я принялась на свободном от черной вязи участке тела вырезать очередную руну активации магической силы. За эти дни у меня значительно прибавилось количество шрамов, которые после обработки солью быстро превращались в новую татуировку.
Я бы и все тело искромсала, если бы это помогло.
Вихрь покорно пил, но лучше ему явно не становилось. Месяц назад он бы может и легче справился с отсутствием воды. Но с текущими габаритами нужно было что-то значительно серьезнее, чем маленькая порция крови человека и несколько человеческих глотков воды в день.
— Сиди здесь и береги силы, — приказала я марлу. — Только попробуй перестать бороться за жизнь из-за жары, Вихрь. Ты меня понял?
Синие глаза пьяно на меня посмотрели. Очень медленно до Вихря доходил смысл моих слов, пока он наконец слегка не мотнул головой и устало не лег на белый песок.
К горлу подкатывали сухие слезы, от понимания к чему все идет.
— Я что-нибудь придумаю.
Опираясь на скалы, я на последних силах пошла искать тех за счет кого мы сможем выжить.
Перед глазами все плыло и мерцало, словно мир вокруг меня не настоящий. Вскоре начались уже привычные галлюцинации. Мерещился дом и родные. Наяву появлялась моя гостиная. Мягкий диван, на котором я любила лежать и читать книги, а рядом с ним неуклюже разбросаны белые пушистые тапочки. Через минуту появились образы родных, которые говорили со мной неумолкая. Прямо над головой кружили лепестки белого жасмина, но мне было все равно.
Все это мираж, а Вихрь настоящий.
Наматывая на руки веревку, шаг за шагом я упрямо шла вперед. Двигаясь в тени, чтобы хоть как-то спастись от обжигающего солнца. Наверняка где-то тут есть маги Лаори. Такие же уставшие и обессилевшие, так что я поймаю одного и скормлю его Вихрю.
Но реальность больно надавила на плечи как только я споткнулась на ровном месте и распласталась на земле. Мир резко погрузился во тьму, голоса не стихали в голове ни на секунду. Казалось мир переворачивается и кружится вокруг меня, но в этом мираже была новая прелесть.
Губы приятно смочила вода. Теплая, но совершенно как настоящая.
Резко открыв глаза, я увидела перед собой закутанную в серое фигуру. Лицо скрывала маска, которая не давала рассмотреть лицо человека.
До меня с ужасом дошло, что человек, нависающий надо мной настоящий. Не задумываясь я попыталась вонзить в него нож, но мой спаситель быстро выбил его рук и коленом прижал нож к земле.