Кесаев вспомнил «дядю Володю», и на душе у него стало веселее. «Будете призываться, проситесь во флот, может, и встретимся». Так он сказал когда-то давным-давно в Дзауджикау. «Вот бы встретить его здесь», — подумал Астан.
Рано утром всех подняли по команде. Позавтракали, построились в ряды и отправились на медкомиссию. В Высшее военно-морское училище отбирали безукоризненно здоровых. Кого после осмотра отправляли к парикмахеру, тот уже знал — принят!
Астан, Жора и Миша расстались у парикмахера со своими буйными шевелюрами. Потом их отвезли в Петергоф — самое красивое место под Ленинградом. Там начались военные учения: рытье окопов, стрельба, маршировка, изучение корабельных уставов.
Через три месяца они уже щеголяли в курсантской форме: черный бушлат, черная с муаровой лентой бескозырка и черные брюки клеш. Им разрешалось носить знаки отличия курсантов Военно-морского училища, отпустить волосы. Кесаев был назначен старшиной класса.
«Теперь бы выйти в город, пофорсить, пройтись по Невскому проспекту», — мечтательно говорили между собою курсанты.
Вскоре, однако, ребята убедились, что не форма делает настоящего моряка. Познать тайны моря, овладеть военной техникой, искусством вождения корабля — как это нелегко! Программы подготовки офицера-моряка оказались трудными и сложными. Высшая математика, физика, сложная техника, изучение истории русского флота, а также флотов других государств — все это настолько увлекло и захватило курсантов, что им было не до прогулок по Невскому.
От напряженнейшей учебы курсанты уставали. Счастьем были выходы в море на шлюпках и под парусами на яхтах.
Однажды после утомительной лекции Астан с трудом дождался перерыва. У него разболелась голова, и он решил сбегать в медпункт, с тем чтобы успеть вернуться к следующей лекции.
Со звонком он стремительно выскочил из аудитории и побежал по длинному коридору. А чтобы попасть побыстрее в медпункт, который находился двумя этажами ниже, он, как это делали многие курсанты, спускался, сидя верхом на перилах. Не рассчитав, он с такой скоростью слетел на площадку второго этажа, что едва удержался на ногах. При этом столкнулся с начальником училища.
— Стать смирно! — услышал он густой бас. — За мной шаго-ом арш!..
Старшина класса Астан Кесаев шагал как на параде по длинному чистому коридору, и скрип его новых ботинок был слышен даже на третьем этаже. Он краешком глаза видел вытянувшиеся лица своих сокурсников. «Теперь губа», — думал он. В таких случаях на дверях аудитории появлялась «молния». Нарушение дисциплины на курсе считалось большим позором для всех.
В кабинете начальника сидел пожилой моряк. Его вид, чисто выбритое лицо, непринужденная поза и то, что он не встал, когда начальник училища вошел в кабинет, еще больше удручили Астана.
— Здорово, профессор, — обратился к пожилому моряку начальник училища, — давно здесь?
— Да вот только сейчас зашел. Поговорить надо.
Щеки Астана горели, он стоял «смирно», глядел прямо перед собой.
— Вот полюбуйся, Владимир Александрович, — клокотал густой бас начальника, — парашютист, а я — посадочная площадка для него.
Профессор внимательно и с некоторым удивлением посмотрел на Астана.
— Иду, а он мне прямо на голову… Как, по-вашему, я должен поступить, профессор?
Астан почувствовал, что начальник училища в хорошем расположении духа и злости в его словах нет. А тем временем профессор подошел к стоящему по стойке «смирно» Астану и пристально взглянул в глаза.
— Помнится, я вас где-то встречал, — проговорил он. — Но где?
— В городе Владикавказе, товарищ дядя Володя. Вы нам еще билеты в кино купили… И служить на флот звали… Я еще спрашивал, настоящий ли вы моряк.
— А-а-а, — растянул свои слова профессор. — Осетинский мальчик… Астан, кажется… Помню, помню, сдержал, значит, слово!
— Осетины всегда верны своему слову, — ответил Астан, несказанно радуясь этой встрече. Он готов был броситься на шею «дяде Володе», таким родным он ему показался…
Астан понял, что наказание миновало, осмелел и хотя еще продолжал стоять по стойке «смирно», но уже отвечал непринужденно, свободно и четко.
— Значит, на флот… По моему совету? — спросил «дядя Володя», не без гордости поглядывая на начальника училища.
— Так точно, когда мы ехали из Владикавказа, мы с ребятами только и говорили о встрече с вами и мечтали о флоте…
— Как я понимаю, вы старые знакомые, — улыбнулся начальник.