— Еще какие старые, товарищ начальник! — поправил очки профессор. — Я думаю, надо простить моего друга ради нашей встречи, тем более что я его к себе в гости приглашаю… Я когда бывал в Осетии — осетины меня всегда в гости приглашали. Душевный и гостеприимный народ.
— Ну что ж, учтем просьбу, — снова раздался басок начальника. — Но если будешь плохо учиться, припомним и твои парашютные упражнения… А теперь можете идти, курсант Кесаев.
Астан пробкой выскочил из кабинета начальника. На курсе его встретили сухо, там никто не сомневался, что на дверях у них будет висеть «молния» и всем им придется ходить с поникшими головами.
— Ну что, колобок, губа? — первым спросил Жора.
Но у Астана в горле так пересохло от волнения, что ничего толком он не смог ответить.
— Нам сколько суток соблюдать траур? — спросил его новый друг Миша Грешилов.
Астан только улыбался в ответ.
— Братки, ребята… Я… профессор… гостем буду…
— Вместо губы тебе звание профессора дали?.. Или ты рехнулся? — тряс его за плечо Грешилов.
Когда курсанты узнали о разговоре в кабинете и сообразили, что избежали «молнии», кто-то в шутку даже запел:
Однажды, получив увольнительную, Астан решился пойти в гости к профессору Белли Владимиру Александровичу.
Но, найдя нужный ему дом, он начал колебаться: «Идти или нет?» Долго расхаживал вокруг дома. Наконец решил: иду! И нажал кнопку звонка.
Дверь приоткрылась, и показалась седая голова профессора.
— А, заходите, заходите, Астан!
Вошли в комнату, Владимир Александрович пригласил его сесть, а сам ненадолго отлучился.
Квартира профессора напоминала громадную библиотеку: куда ни посмотришь, по стенам сверху донизу — полки с книгами. Глядя на них, Астан даже растерялся.
Вынул блокнот и, глядя на корешки, начал записывать названия нужных ему книг.
— Это мне нравится, Астан-джан, — подошел профессор. — Я уважаю людей, которые любят книги. Умно написанная книга — самое ценное сокровище на свете!
— Да только их в библиотеке не всегда возьмешь, очередь.
— Вот что, Астан, — положив ему на плечо руку, проговорил профессор. — Бери с собой книги, которые тебе нужны. Читай! Только уговор: ни пометки и листов не заламывать. Прочтешь, законспектируешь — вернешь. Друзья-то у тебя есть? Мишу Грешилова знаешь?
— Это мой друг, — ответил Астан.
— Вот это правильно. Хороший друг в жизни — великая ценность. Ну, а теперь за стол. Там у меня кое-что приготовлено.
Глава вторая
Осенью 1937 года Астан закончил училище и был направлен на службу в Севастополь. Начал он с командира БЧ-1 подводной лодки.
И сразу проявил себя незаурядным специалистом.
Способности и знания молодого офицера вовремя были замечены командованием, и Кесаев направляется на спецкурсы командиров подводных лодок. Окончив с отличием курсы, Астан Николаевич назначается первым помощником командира подводного гиганта на Черноморском флоте — Щ-206.
Прошло немного времени, и друзья Астана Кесаева поздравляли его с новым успехом. В марте 1941 года он был назначен уже командиром подводной лодки, которую достраивали на судостроительном заводе.
Из Севастополя пришлось переселиться. На новое место переехала и семья Астана Николаевича — его жена Валя с маленьким сыном Славиком.
В доме у самого молодого на всем Черноморском флоте командира подводной лодки всегда было весело и людно. К Астану Николаевичу постоянно приходили его друзья и знакомые — за советом и просто так, а со временем, когда укомплектовалась команда корабля, его стали навещать моряки из его экипажа. Нередко здесь бывал капитан первого ранга Бурмистров.
Всех привлекала эта милая семья.
В субботний вечер 21 июня 1941 года друзья собрались у Кесаева отметить семейный праздник. Молодые офицеры внимательно слушали Бурмистрова, участника испанских событий. А потом речь зашла о том, как была развязана война, полыхавшая уже над Европой. Офицеры понимали, что фюрер немецких фашистов и итальянский дуче Муссолини могут напасть и на нас.
— Война у порога. В какой час она грянет — никто не знает, — говорил Бурмистров. — Не зря комфлота держит корабли на готовности номер один.
Но никто из офицеров не думал, что проводит последнюю мирную ночь.
Гости разошлись поздно ночью.
— Мой друг, — сказал Бурмистров, прощаясь во дворе с Астаном, — так что надо готовиться к войне… А тебе форсировать достройку корабля!