После ухода гостей Валя, усталая, счастливая, быстро заснула, а Астану долго еще не давали спать слова Бурмистрова. «Фашисты напали на Францию, Югославию, захватили маленькую Чехословакию. Всюду устанавливается гитлеровская диктатура. Лязг танков и грохот пушек слышатся по всей Европе».
Утром он поднялся не очень рано.
— Я скоро вернусь, — уходя на завод, сказал он жене, — сегодня обещали хорошую погоду, мы поедем на берег Днепра, отдохнем.
— Смотри же не опаздывай! — крикнула ему Валя.
По пути на завод Астан увидел на улицах взволнованные группы людей, стоящих у репродукторов.
«Какое известие может собрать такие толпы людей у радио?» — подумал он и остановился послушать.
По радио передавали сообщение из Москвы. Война!.. На рассвете фашистская Германия напала па Советский Союз, напала вероломно, по-бандитски. Наша армия ведет бои на фронте от Мурманска до Черного моря.
Встревоженный Астан быстро вернулся домой.
— Валя! Война!
— Ой, что же будет? — вскрикнула она.
— Ничего. Разобьем фашистов. А сейчас собирай все необходимое, поедете вместе со Славиком домой.
— Нет, нет, Астан. Я должна быть рядом с тобою.
— Валюша, милая, в такое время тебе лучше быть со Славиком. Так будет лучше. И мне и тебе.
Сборы были недолгими: легкий чемодан и пеленки Славика. Труднее было прощание…
Глава третья
Весна 1943 года была нашей весной. Зимой гитлеровские орды оказались разгромленными на Северном Кавказе под городом Орджоникидзе и откатились до Тамани. Полный разгром под Сталинградом. Фашистская Германия была так потрясена, что объявила траур. Сталинградская эпопея всколыхнула весь мир. Наша весна! Она радовала, поднимала дух каждого.
С хорошим настроением встречал эту весну и отважный экипаж «Малютки». Много раз за минувшие месяцы ходил он в атаки и каждый раз возвращался к родному берегу с победой. Но хотелось еще больших побед.
Стало известно, что скоро выйдет в море немецкий транспорт с отъявленными головорезами — войсками СС на борту. Сложная операция по уничтожению транспорта была поручена отважным подводникам Иосселиани, Грешилову и Кесаеву. Кому повезет? Каждый из них хотел не упустить врага.
Вечер, весеннее солнце скрывалось за линией горизонта. На чистом безоблачном небе появились редкие звезды и отразились в морской глади. Лодка шла, оставляя позади большие белые сверкающие «усы». В такое время человек не может не любоваться красотой природы. В лунную ночь кажется, что на свете два неба, одно — над головой, другое — внизу, под тобой. И чудится, что корабль плывет по звездной глади.
Но Кесаеву было не до красот природы. Он стоял в рубке и стремился определить, где произойдет встреча с караваном. Партизаны точно передали: транспорт выйдет из Керчи в направлении Одессы.
Не было его ни первого, ни второго, ни третьего, ни четвертого мая, все глаза проглядели — нет! Может, проскочил, перехитрил всех?
Но вот сообщение: на рассвете следующего дня должно состояться «свидание» с противником. Такие данные Астан получил от нашего разведчика По-2. Шли под водой и прощупывали надводное пространство перископом.
Горизонт чист. Вести наблюдение легко, правда, перископ не такой уж «глазастый», чтобы обнаружить противника на далеком расстоянии. Враг может изменить курс.
Время шло… Настал полдень, но дыма нигде не было видно. Горизонт по-прежнему чист.
Астан беспокоился. Сказал Василию Сосновскому:
— Может, летчик неправильно указал курс или мы опоздали и противник ушел невредимым?
— Трудно поверить, — ответил Сосновский.
— А почему молчит твой шумопеленгатор?
— Товарищ командир, среди такого хаоса звуков уловить шум корабельных винтов непросто…
— А ты придумай чего-нибудь…
Лодка бродила и бродила под водой. По-прежнему Астан отводил глаза от перископа только затем, чтобы поинтересоваться данными пеленгатора.
Вдруг прибежал Сосновский и доложил:
— Есть, товарищ командир, поймал! — И Василий указал предполагаемый район нахождения противника.
— Хорошо, хорошо, — меняя курс, проговорил Астан.
Прошло более часа. Астан и его помощник, штурман Демин, поочередно смотрели в перископ, ища на гладком поле моря противника. Но не видно было даже вездесущих чаек.
Минул еще час. Прошли еще несколько миль…
— Сосновский, ну что там? — уже раздражаясь, спросил Астан.