В ответ с берега прогремел салют, вспыхнули ракеты и засверкали в небе над морем. На причале играл духовой оркестр. Где-то на берегу густые мужские голоса выводили:
В центре банкетного стола на блюде красовался жареный поросенок. Астану показалось, что поросенок, зажав в зубах красное яблоко, смотрит на него и хочет рассмешить. Но Кесаеву было грустно. Вот если бы здесь были Валя, Славик… О них он думает постоянно, и глухая тревога сжимает железной рукой его душу… Рядом с Кесаевым сидел адмирал — командующий флотом. Сейчас он поднимет первый тост. Все будут скандировать: «Слава! Слава! Слава!» Слава героям! Ведь победа, которую одержал экипаж подлодки, не простая — особенная.
Но командующий начал совсем с другого:
— Матросы, старшины и офицеры! Я должен признаться вам в том, что уважаю и люблю командира «Малютки» Астана Николаевича Кесаева…
Гул одобрения прошел среди присутствовавших, а Кесаев встал.
— Сидите, Астан Николаевич… — Командующий слегка коснулся его плеча и продолжал: — За что мы любим и уважаем его? За то, что Астан Николаевич знает Черное море лучше, чем свою квартиру. За то, что он знает так же хорошо свой корабль, каждого своего матроса он знает лучше, чем родного сына… Любит экипаж, и экипаж любит его. Такой офицер, такой командир не может не побеждать противника, не выходить из самых сложных боевых условий и ситуаций…
Раздались аплодисменты, крики одобрения…
— Вот почему я лично и все мы, в штабе командования, так переволновались. Открою вам маленький секрет — в сообщении из фашистского логова Берлина говорилось, что их корабли потопили нашу «крейсерскую лодку «Волк»…
Моряки «Малютки», узнавшие от Демина историю с шестом Волкова, начали смеяться.
— А фашистские брехуны не сообщили, как они вверх тормашками на дно летели?
— Не было у нас «Волка»!..
— Да, друзья, «Волка» у нас не числилось, но ведь говорилось о потоплении лодки, назывался район и квадрат. А в этом квадрате была только одна ваша лодка. Хорошо, что фашистская брехня осталась брехней, а вы со своим командиром во главе — живы! За ваше здоровье, за ваши новые успехи, дорогие друзья! За нашу победу, товарищи!..
Глава четвертая
В один из летних полдней по берегу Черного моря медленно шагал солдат. Дорога шла над полосой побережья, усыпанной крупной, круглой и гладкой галькой. За этой довольно широкой каменистой плоскостью с правой стороны простиралось, насколько хватало глаз, море, а влево от дороги перед путником открывалось селение, поднимавшееся террасами и терявшееся в горах и зелени садов. Это был конечный пункт заветного пути солдата, и он почувствовал, как заходило радостно сердце и ногам захотелось прибавить шагу. Но быстро уже не шагалось. Много прошел солдат, а главное, совсем сомлел от жары, портянки пропотели, и ноги в них скользили и вихлялись.
День стоял тихий, море было спокойным: только когда легкие волны набегали на берег и откатывались назад — море пошумливало. Солдату хотелось бесконечно глядеть на морскую, словно уходящую в небо гладь, но едва он взглядывал на нее, она буквально ослепляла его так, что чувствовалась даже резь в глазах.
Выкупаться бы! Но уже купался не раз, сколько можно тратить времени на это. А все равно ненадолго хватает свежести от купания в такую жару. «Дойду, тогда уж и окунусь перед встречей, хоть с рожи смою пыль», — думал солдат. Чем ближе селение, тем больше снует мимо солдата всякого люда — и абхазских престарелых крестьян, и крестьянок, и военных, особенно моряков.
Наконец показался большой, прижатый к берегу старый пароход, давний знакомец «Эльбрус», служивший штабом базы.
Тогда солдат сошел с дороги и, гремя по гальке тяжелыми кирзовыми сапогами, направился к воде, у кромки которой играли ребятишки.
Они заметили солдата. Его фигура показалась им смешной: невысокий, полнотелый и приземистый, он вместе с круглым, набитым вещмешком за плечами напоминал катящийся шар.
Впрочем, шумная стая ребятишек не долго рассматривала пришельца — вновь занялась своим делом.
«Будущие матросы», — подумал солдат, останавливаясь возле компании и присматриваясь к их игре.