Кроме Тани и Веры на аэродром вернулись все. Наползал туман — этот самый страшный враг. В этих местах он бывает часто и не одну жизнь унес. Подруги на аэродроме уже сто дум передумали, отгоняя недобрые мысли.
А в это время Таня и Вера метались в воздухе. Их изрешеченный По-2 еле дышал, но продолжал вычерчивать хитрые сплетения змеек и горок… Наконец девушкам удалось вырваться из зоны обстрела. Огонь зениток остался позади. Но тут начал греться мотор, падала высота, вся кабина забрызгалась маслом. Ясно — пробит маслобак. Хватит ли высоты, чтобы перелететь через горы Терского хребта? Садиться нельзя, внизу фашисты. Таня, стиснув зубы, молчала. Казалось, прошла целая вечность… «Чего молчишь, Таня? — толкала ее в плечо Вера. — Дотянем, нечего раскисать!» — «Да, Верок, мы обманули смерть… И мы дотянем!..»
Они «дотянули»! Сквозь туман прошли через горы до Сунженской долины и посадили свой По-2. На нем насчитали десятки пробоин.
Когда мы сидели с Таней и говорили об этом бое, опа сокрушалась, что осталась «безлошадной» — на ее машине уже нельзя было летать. А я думал о ее любви, ее мужестве и отваге. Девушка из легенды! Их много в этом полку. И о каждой из них можно было писать поэму.
Кстати, о стихах. В полку поют песни на слова своих же полковых поэтесс. Поют про свою жизнь, про подвиги боевых подруг.
Вот строки о тех осенних днях, написанные Наташей Меклин:
Наташа очень точно выразила то, о чем думали ее боевые подруги. У всех жила несгибаемая вера: наши воины вырвут у врага отнятое счастье, омраченную радость, сохранят на земле солнце и свет.
Вспомнились строки «Поэмы о войне». Ее автор штурман, курносая девушка Ира Каширина. Стихи еще далеки от совершенства, но и в них заложены пафос и страсть советского человека:
Да, жарко было фрицам в зимнюю стужу под Москвой… Жарко захватчикам у стен Сталинграда… Жарко гитлеровцам в эти осенние туманы на Тереке у ледяных вершин Кавказа!.. Права Бершанская: еще жарче будет им позднее, когда начнутся долгожданные дни нашего наступления. И они, должно быть, не за горами. Все ждут этих дней, к ним готовятся в тяжелейших оборонительных боях…
Меня пригласил к себе в Вознесенскую комиссар корпуса Базилевский. Встретил он меня у порога своей хаты, пробитой снарядами. Шутя спросил:
— Фуражка цела, товарищ моряк?
— Не только фуражка, но и голова вроде бы на месте, — попытался я тоже отшутиться. — А вот ваша обитель, товарищ полковник, с дырками…
— Это когда было… При царе Горохе… Танки Клейста тогда к нам в штаб пожаловали… Спасибо твоим морячкам: дали непрошеным гостям по шапке, — ответил он и повел меня в дом, посадил рядом с собой за столик, а потом вытащил из-под железной кровати начатую бутылку коньяка. — Вижу, Булычев, ты окончательно «опехотился», а?
— Выходит, так, — ответил я. — По просьбе политотдела группы войск начальство приказало мне оставаться на этом участке до особого распоряжения.
— Ты не обижайся, Булычев… Лучше давай по стопке за дружбу, а? Коньяк мне и командиру подбросили соседи из грузинской дивизии. Правда, всего по бутылке… но от души — укреплять дружбу и братство…
— По одной маловато, — улыбнулся я. — Надо выпить еще за дружбу с азербайджанцами… армянами… С сибиряками…
— Это уж как положено, — Базилевский налил мне и себе по стопке.
— За дружбу, за победу! — сказал я, выпил и с грустью посмотрел на пустую рюмку. — Коньячок что надо!
— Я не особенный знаток… Говорят, что армянский «Арарат» лучше. — И он вытащил вторую бутылку, на дне которой влаги оставалось не более одной стопки.
— Дегустация так дегустация, — пошутил я.
— Я слышал, что на мировой выставке вин армянская «трехзвездочка» получила золотую медаль, а «пятизвездочка» — серебряную, — рассказывал Базилевский. — Спросили у винодела: почему так? Должно быть наоборот. «Не знаю, дорогой, — ответил винодел, — сами удивляемся — из одной бочки наливали…»