Темной ночью 1 сентября разведчики 9-й гвардейской стрелковой бригады на западной окраине станицы Луковская захватили в плен командира саперного батальона подполковника Шульца. Он был захвачен в тот момент, когда направлялся к месту переправы моточастей дивизии через Терек. Шульц раскрыл все карты фон Клейста, и теперь о намерениях противника наше командование было осведомлено.
Офицеры батальона провели рекогносцировку на местности.
Представитель оперативного отдела штаба корпуса, уже немолодой майор, давал указания:
— Здесь рыть ОП для батареи минометов. Дальше у вас что? Ах, да, элементы боевого охранения. Так… Чудесные тактические возможности… Вот тут, пожалуй, сам господь бог выбрал для вас НП. Перенесите его сюда, капитан-лейтенант, не пожалеете…
Бета Цаллагов ничего не ответил. Он поднялся на вершину холма и спросил:
— Хорошо меня видите, товарищ майор?
— Отлично.
— Противник тоже будет отлично видеть нас. Мы тут как воробьи на воротах…
— Гм… Моряки начинают учить общевойсковых офицеров. Это забавно. Извольте рыть траншею там, где указано по схеме, на гребне холмов.
Цаллагов не стал спорить, приказал командирам рыть окопы там, где было указано майором.
Когда представитель штаба корпуса уехал, Цаллагов доложил по телефону командиру бригады подполковнику Кудинову:
— Товарищ сорок первый! Линию траншей ведем чуть ниже. По горизонту нельзя: будем как на ладони… Обратный скат и кустарники позволяют работу вести сейчас. Ночью кусты срубим… Что? Слушаю… Есть.
Бета вернул трубку пожилому связисту, сидящему на корточках в ямке, и повернулся к начальнику своего штаба Михалянцу:
— Подполковник дело говорит: после готовности первой линии начать работы на гребне. Это будет глубина… Интересно, что имел в виду представитель штаба корпуса? По его схеме глубина обороны могла находиться только на восточном скате. Ничего себе «глубина».
Михалянц комично поднял вверх густые брови:
— Там, внизу, хорошая глубина — кубарем лететь до самой Вознесенской. Думаю, что вы приняли правильное решение, товарищ комбат. Моряки тоже по земле ходить умеют…
Неподалеку, за каменистой выпуклостью горы, матросы рыли большой блиндаж для наблюдательного пункта командира батальона. Людей не было видно, только комья свежей земли летели вверх. Цаллагов взглянул на хронометр, приказал ординарцу Ване Реутову поторопить с устройством НП.
Две роты матросов копошились внизу, рыли траншею, стучали кирками, лопатами о каменистый грунт. Бета поднял бинокль. Родные места! Желтоватыми пятнами проступают сквозь утреннюю дымку колхозные поля. Слева — пастбища овцефермы «Красный партизан», прямо— на северном берегу Терека — сизая, чуть дымящаяся полоска. Это Моздок. Оттуда слышны взрывы и чуть уловимая дробь пулеметов. «Значит, — думал Цаллагов, — наши части прикрытия сдерживают натиск противника, чтобы дать возможность войскам резерва создать оборону у Терского хребта. А улицы Моздока уже заполнены фашистами…» Родные края… Там, за городом, селение Ново-Осетиновка, где родился и вырос Бета. Что там сейчас?..
Ваня Реутов уже несколько минут молча стоял перед командиром.
— Ты что? — очнулся капитан-лейтенант.
— Отделенный Гарбузенко спрашивает, сколько накатов делать?
— Никаких накатов. Рыть узкую, глубокую щель на выходе.
— Слушаюсь. Еще одно дело, товарищ капитан-лейтенант. Как быть с цивильным? За троих старается, как вол работает, а с виду тощий такой, может, он есть хочет?
— Тогда накорми его!
— Вы и сами сегодня еще даже не завтракали. Я сейчас!
Реутов куда-то исчез и скоро прибежал с двумя котелками.
— Вот — жареное мясо с картошкой и свежие помидоры. Здешние… дорогой нарвал. Все равно собирать их некому, люди-то все ушли…
— Отнеси все это цивильному Тахохову. Да поскорее! Комбат взял бинокль. Виднелась горная узкоколейка. Часть пути разбита бомбами. По шоссе движутся одна за другой машины. Солдаты в касках, в пилотках и без пилоток шагают по обочине. Они, видно, только что вышли из боя. Перевалят через Терский хребет, приведут себя в порядок и станут таким же резервом, как многие части, занявшие теперь оборону на сопках. А может быть, им не придется и дня отдохнуть… Гусеничный трактор тянет тяжелую гаубицу. Крут подъем со стороны Моздока, дорога зигзагом вгрызается в узкие проходы между холмами.