Мандриков распахнул крылатку, сдвинул немного назад широкополую шляпу. Больше месяца ему чуть ли не каждый день приходилось менять одежду: спецовку рабочего на форму моряка, ту — на робу грузчика. А вот сегодня одет в платье доктора.
Тревога не покидала Михаила Сергеевича. Чувствовал он себя спокойным только тогда, когда рядом с ним был Новиков. Владивостокская организация РКП(б), пожалуй, не могла бы подобрать более подходящего человека, чем этот рабочий с Дальзавода. Знавший все уголки города и каким-то особым чутьем угадывавший опасность, он уже не раз спасал Мандрикова от ареста. Вот и сегодня ведет его на новую квартиру. Так и остался Мандриков в крылатке и шляпе доктора, у которого ночевал накануне.
— Осторожнее, — послышался голос Новикова. — Не поскользнись, Сергеич!
Рабочий свернул в узкий переулок, вьющийся между высокими заборами из ржавой колючей проволоки, на которой бисером повисли капли воды. За заборами огороды с еще зелеными кочанами капусты, мелкой сизо-красной ботвой свеклы, рощицами кукурузы. Балансируя, Новиков с трудом спустился в овраг по раскисшей глинистой тропинке, Мандриков едва поспевал за ним, опасаясь оставить в грязи калоши.
Перейдя овраг и пенившийся мутный ручей, Новиков и Мандриков поднялись к приземистому зеленому домику с тесовой крышей. Окна с коричневыми наличниками были затянуты занавесками.
«Новая ночевка, — с тоской подумал Михаил Сергеевич. Его охватила ярость. — Сколько же я буду прятаться, когда же дадут мне дело?» Он был зол на слишком осторожных, по его мнению, товарищей из областного партийного комитета. Мандриков недоумевал, почему его прячут, вместо того чтобы поручить какое-нибудь боевое задание или послать в партизаны. «Придем в дом, попрошу Новикова, чтобы комитет немедленно привлек к работе. Больше прятаться, играть с контрразведкой в кошки-мышки не согласен».
Новиков отворил мокрую калитку. Навстречу из будки кинулась, гремя цепью и задыхаясь от лая, собачонка. Новиков прикрикнул на нее:
— Тубо, на место, Плошка! Тубо!
Собака смолкла, встряхнула лохматой черной шерстью и побрела к будке.
— Не опасайся, Сергеич. Плошка наша одной компании с меньшевиками. Кричит, рычит, зубами лязгает, а куснуть опасается. Мол, могут сдачи дать, — усмехаясь, сказал Новиков.
Он поднялся по истертым ступенькам крыльца и открыл дверь. Через маленький коридорчик Новиков и Мандриков вошли в тесную кухоньку. На выбеленных стенах и потолке плясали красные отсветы пламени от плиты. К вошедшим повернулась пожилая женщина в темном платье. В руках она держала нож и картофелину. На плите шипела сковородка:
— Батюшки, Федорович, в такую погоду гнилую, приполз! И чего тебе не сидится? — голос у женщины был мягкий, добродушный. Ее полное лицо расплылось в улыбке. — Наверное, почуял, что я своему старому бражки наварила, а? Ой, батюшки, да ты не один! — взмахнула она руками.
— Не один, — кивнул Новиков и снял кепку, подкладкой вытер мокрое лицо. — Ну и чертова погода. Сорок лет живу под ней, а привыкнуть не могу… Вот привел вам гостя. Знакомься, Евдокия Николаевна.
Мандриков стоял без шляпы, и его пышные черные волосы, зачесанные назад, едва не касались низкого потолка. Евдокия Николаевна окинула взглядом рослого Михаила Сергеевича и просто произнесла:
— Ишь, какой вымахал. Ты смотри, гостюшка, потолок нам не прошиби.
— Да и шишек на лбу не набей о притолоку, — добавил Новиков и спросил хозяйку. — Где твой, Николаевна?
— Он сегодня в ночную, — женщина докрошила картошку и помешала на сковородке. — Раздевайтесь, я вас сейчас накормлю. Да и бражкой угощу.
Мандриков снял накидку, причесался. На нем была серая в зеленую полоску тройка. Накрахмаленный высокий воротничок. На галстуке — золотая булавка. Щегольский вид Мандрикова не удивил хозяйку. Видно, она привыкла к самым неожиданным посетителям.
— Ты корми его, Николаевна, — кивнул Новиков на Мандрикова, — а я побегу!
— Что так? — удивилась хозяйка.
— Еще одно дельце есть, Николаевна. Вот его проверну и тогда, быть может, к тебе и заверну. А сейчас не обижай лаской Сергеича. — Новиков натянул кепку.
— Ладно уж, — махнула рукой женщина. — Полощись под дождем. А мы бражки отведаем. Проходите, Сергеич, в комнату.
Мандриков вопросительно посмотрел на Новикова, ему хотелось поговорить с ним, передать свою просьбу в областной партийный комитет, но рабочий сделал вид, что не замечает взгляда Михаила Сергеевича:
— Отдыхай, Сергеич. Еще загляну. Ну, будь…
Он вышел в коридор. За ним последовала Евдокия Николаевна. Мандриков услышал ее громкий шепот: