Пламя сгоревшей свечи
Глава 1
За окном пригородной электрички мелькали незатейливые пасмурные пейзажи, весьма характерные для затяжной промозглой зимы. В мерно покачивающемся вагоне царила дрёма, и лишь запах свежеочищенного апельсина вносил нотку предвкушения, напоминая о грядущих новогодних праздниках. Пассажиров было мало: пенсионерка, две подруги, листающие журнал, мать с ребёнком, трое мужчин, девушка, спящая прислонившись головой к мутному стеклу. Трудно сказать, была ли она всегда такой легкомысленной или случайно оставила сумку открытой. На фоне тёмной байковой подкладки расшитый светлым бисером кошелёк смотрелся по-детски наивно и беззащитно. Если б попутчики были чуть повнимательней, то непременно заметили бы те недвусмысленные взгляды, коими одаривал сей интимный предмет мужчина напротив. Ещё минут пять начинающий вор колебался и взвешивал предстоящий поступок. Электричка сбавила ход. Машинист неразборчиво объявил приближающуюся станцию. Девушка пошевелилась, но глаз не открыла. Мать с ребёнком пошли к выходу, пенсионерка клевала носом над кроссвордом, подруги уткнулись в телефон. Мужчина опасливо покосился на парней, сидящих в разных концах вагона, и тоже направился к дверям, унося в кармане милый сердцу презент. Никто его не окрикнул, не бросился за вором вдогонку. Электричка гнусаво шипела, готовясь вот-вот тронуться. Пассажиры дремали. Все кроме двух. Один из парней тот, что был повыше ростом, заметив кражу, расплылся в довольной улыбке. Отложил в сторону ставшую ненужной газету. Другой напротив сильно побледнел и, бросив на веселящегося соперника ненавидящий взгляд, пулей вылетел из вагона. Блондин последовал за ним, еле успев проскочить в захлопывающиеся двери. Тяжёлые колёса скрипнули, состав, набирая скорость, обдал платформу ледяным ветром, оставаясь, как и прежде, безразличным ко всему происходящему. - Да стой же ты! Куда так припустил? - хохотал весельчак, догоняя молодого мужчину в лёгкой не по сезону открытой одежде. - Он на такси и уже далеко. Да и зачем он тебе теперь? Рыжий встал, как вкопанный, тяжело дыша. Кровь снова прилила к его лицу, возвращая щекам лихорадочный румянец. Парень был слегка сутул и, не сказать, чтоб красив, но по-своему обаятелен. - Ты мразь, - произнёс он глухим от сдерживаемого гнева голосом, стараясь даже не смотреть на оппонента. - Ты же знал, что у неё там все деньги. - Все и ещё зарплата сестры. Надо быть как-то ответственнее к чужому имуществу, - невинно пожал плечами попутчик. Рыжий, недослушав, развернулся на пятках и снова зашагал в сторону частных домов, чьи крыши чернели на фоне не слишком чистого неба. - Одуванчик, ну прекрати. Пора уже научиться проигрывать. Что ты сейчас хочешь сделать? Запугать божьей карой? Вызвать муки совести или, может быть, в полицию пойдёшь? - светловолосый сделал испуганное выражение лица и вновь рассмеялся, заметив растерянность парня. Обладатель насыщенно-медной лохматой копны в порыве ярости схватил его за куртку, но возразить не смог, нутром понимая, что исправить положение не в силах. - Одуванчик, - наставительно покачал головой преследователь, - по твоим глазам я вижу, что ты хочешь мне врезать. Разве это честно? - Что?! - чуть не задохнулся тот. - У тебя хватает наглости говорить про честность?! - Да, - спокойно улыбнулся его антипод, - я не виноват, что плохого в клиенте оказалось больше. Со мной или без меня он всё равно бы обчистил эту лохушку. - Ты сделал так, что она уснула! - вскипел «одуванчик», отшвырнув весельчака на снег. - Ой, прекрати. Ты принимаешь всё слишком близко к сердцу, - ничуть не обиделся мужчина, поднимаясь на ноги. - Пойдём уже. Хватит торчать в этой дыре. Облик светловолосого чуть подёрнулся рябью, и через секунду его не стало. Второй мужчина ещё долго бесцельно бродил по мёрзлому бетону в летних ботинках и нервировал пассажиров несвязным ожесточённым бормотанием, а потом тоже растворился в крепчающей метели. И только следы на снегу, могли подтвердить, что всё это действительно было. Алексея бесило, когда тот второй, называл его одуванчиком. Глупо. Ведь парень был давно мёртв, но эмоции отчего-то не угасли вместе с бренным телом. Должно быть, они были частью души, а может и самой душой. Так или иначе, но Алексей очнулся между небом и землёй не тем просветлённым и всепрощающим существом, которое живые зовут ангелом, а просто самим собой, не хуже и не лучше чем был. Он свыкся с отсутствием физического тела, хотя по желанию мог материализоваться и ненадолго опять почувствовать себя частью покинутого мира. Просто не хотел. Там не осталось ничего такого, ради чего стоило бы вновь и вновь погружаться в бетонную тяжесть улиц. Страстью парня были дикие пляжи, где он часами мог смотреть на вечность, если бы не долг... Теперь это было не просто слово, а вполне реальное ощущение. Каким-то мудрёным образом хранитель знал, где и кому требуется его присутствие, и оказывался там незамедлительно. Чётких инструкций к зову не выдавалось. Обычно предназначение заключалось в том, чтобы уберечь подопечного от какой-нибудь большой глупости. Люди вообще любят портить эту жизнь и себе и другим, но особенно себе. Сами ставят заоблачные планки, сами ломают о них ноги и всё молятся, молятся... Алексей огляделся: тесная комнатка хрущёвки, детская кроватка с посапывающим младенцем и молодая девушка с зарёванными глазами склонилась над листком бумаги. Парень устроился за плечом и заглянул в написанное. Сомнений не было: мать отказывалась от своего ребёнка. Ангел заговорил, и его слова зазвучали у неё в голове как собственные мысли. Алексей был уверен, что справится. Ему уже приходилось уговаривать и инфантильных истеричек, и уставших от жизни трудяжек, и отчаявшихся одиночек. В сущности, достаточно было небольшой поддержки, крохи надежды на светлое будущее, чтоб трагедии не случилось. - Никому не отдам свою девочку, - прошептала мать, шмыгнув носом. - Никому! «Ты всё сможешь. Ты сильная. Родители помогут. Не бойся, напиши им о внучке. Ребёнок - это стимул к жизни. Забудь, того придурка, что бросил тебя одну. Того козла, что уговаривал сделать аборт». - Он не достоин считаться её отцом! - в сердцах воскликнула девушка. - Подумаешь, справлюсь и без него! Что он там говорил? Всё ложь! «Молодец!» - засветился Алексей. В замке повернулся ключ. Дверь в комнату открылась, и на пороге показался тот, кого она секунду назад проклинала. - Чего тебе здесь надо? - девушка вскочила из-за стола. - Я за тобой пришёл, - мужчина обнял за плечи, вырывающуюся недотрогу. - Тебе курьер приносил цветы? - Забирай свой веник и выметайся, - вспылила девушка. - Ты меня бросил. Нет, ты нас бросил! Ты хотел убить свою дочь! Да, как ты вообще посмел... Мужчина по-прежнему мягко держал её за плечи. - Я был неправ, - виновато опустил он глаза. - Но я люблю тебя. Нам же было хорошо вместе... Вспомни... Молодая мать молчала, мокрые дорожки вновь пролегли по щекам. - Не плачь, - прижал он её к себе. - Мы всё исправим. Вот увидишь. Мужчина сделал торжественный вид, отступил на шаг, опустился на одно колено и протянул растерянной суженой красную бархатную коробочку. Она недоверчиво приняла кольцо. - Если ты шутишь, то... - было опомнилась девушка. - Что ты, разве так шутят? - поцеловал он невесту. - У нас будет шикарная свадьба, торт, голуби... Всё как ты хотела. Я уже обо всём позаботился. Ты рада? - Да, но... - не успела договорить она. - Ты всегда красивая. Особенно сейчас, - жених правильно понял её сомнения. - А как же ребёнок? - девушка испытующе посмотрела на будущего мужа. - Мы будем все вместе? - Конечно, - твёрдо заявил он. - Ты только не волнуйся... У меня скоро командировка... в Африку... на полгода. - Ты опять меня бросаешь! - затряслась невеста как в лихорадке. - Нет, нет, что ты! Мы поедем вместе. Это будет наше свадебное путешествие. Но климат там для ребёнка, сама понимаешь... Да и болезни, насекомые... Твои родители меня никогда не любили и точно не поймут, - замялся мужчина. - Пока, только на полгода... пусть побудет в детском доме. Выберем самый лучший! А вернёмся - и мы снова семья. Я вас на руках носить буду! Девушка всё это время судорожно молчала, а потом, всхлипнув, прижалась к его груди. - Ведь полгода - это быстро, правда? - неуверенно произнесла она. - А потом все вместе, только вместе... Ангел растерянно огляделся. Сказка! Идиллия! Воссоединение семьи. Но вот... сидя на тумбочке, ему помахивал рукой непрошенный благодетель, явно лишний для счастливой развязки. - Так не должно было случиться, - недоверчиво произнёс Алексей. - Ну, что тебе жалко, что ли? - возмутился Славик. - Была бы она матерью-одиночкой, ютилась бы в коммуналке, пахала на двух работах. Сморщилась бы как изюм или растолстела к сорока годам. Крест на личной жизни. Это что счастье? - Не хочешь ли ты меня убедить, что сделал что-то хорошее? - усмехнулся хранитель, оглядываясь на воркующую пару. - Посуди сам, - демон поудобней устроился на узкой поверхности. - Семья полноценная. Перспектив выше крыши... Вот только кто же знал, - произнёс он с расстановкой, - что в машину с новобрачными врежется пьяный лихач? Ну, и там кровь, трупы... Невеста умирает на месте, жених догоняет её в больнице, не приходя в сознание. А ребёнок, - блондин заглянул прямо в глаза ошеломлённому Алексею, - о нём же никто не знает... - Откажись! Отмени свадьбу! - ангел навис над девушкой. Она слегка поморщилась от приш