В городе прохладно относились к подобным умениям, если они были присущи женщинам, и девчонка умело скрывала их, чтобы не нарваться на изгнание из единственного дома, где ей дали приют.
Небольшой особняк, состоящий из главного дома, пары сараев и непременного цветника с огородом, стоял на четвёртой линии столицы[1], в которой устраивалось множество светских вечеров и балов. Вроде бы и не нищая, но и далеко не состоятельная или знатная семья, которые ставили свои дома на первой и второй линии.
Оливия всегда вывозила своих дочерей, мечтая выдать их замуж за достойного вельможу, которых на подобные мероприятия съезжалось великое множество. Разумеется, по возможности, поскольку статус не позволял посещать всё подряд. Племянницу же никогда с собой не брала, чтобы не смущать её благонравие, так она отговаривалась каждый раз. На самом деле, просто боялась потерять удобную бесплатную служанку, которая работала на неё за крышу над головой.
Анита снова прислушалась и зашептала очередное заклинание. Посуда послушно ныряла в ушат с мыльной водой, самостоятельно оттираясь жёсткой мочалкой, и потом ставилась на своё место на полке.
Дверь на кухню подозрительно заскрипела, и к ней заглянула старшая кузина Миранда. Вовремя отменённое магическое плетение плюхнуло всё то, что висело в воздухе, в ушат, обдав девчонку водой и хлопьями пены.
«Заодно и умоюсь», — мрачно подумала магичка, опуская руки вслед за посудой.
Красивая высокая блондинка, постукивая каблучками, прошлась по кухне. Анита, с завистью и неожиданной злостью, проводила её взглядом. У неё тоже когда-то были наряды и украшения, но все они сгорели в отцовском доме.
— Нитка, — старшая кузина умоляюще сложила руки, — в эту пятницу мы едем на бал, а мне совсем нечего надеть. Все платья старые, я в них уже выезжала, а появиться в надёванном — это верх неприличия. Пожалуйста, придумай что-нибудь, я же знаю, ты умеешь чудесно шить.
В кухню проскользнула младшая сестра Амалия с точно таким же невинно-ангельским выражением лица и заломленными руками.
— Ани, тебе же ничего это не стоит. Пара ночей и ты нас просто осчастливишь. Начинается сезон летних балов-маскарадов, сюда съедутся самые богатые и знатные мужчины. Выручай, а? — Амалия невинно похлопала голубыми глазами.
Маскарады… в памяти девушки всплыло, как она танцевала на них в школе. Маскарады. А это идея!
— А расскажите мне, что здесь принято надевать на подобные развлечения, — глаза Аниты загорелись неподдельным интересом. — И как надолго этот сезон?
— Зачем тебе? — тут же насторожилась Миранда, подбирая подол платья, чтобы не намочить его в разлитой по полу воде.
— А как же я смогу вам сшить, если я не знаю, что сейчас носят? — затрепыхала ресницами девчонка, стараясь, чтобы её удивление выглядело как можно более натуральным. Искусству держать лицо их тоже учили, правда она, в основном, читала что-нибудь более интересное на этих занятиях.
Кузины переглянулись, потом, брезгливо поджав губы, устроились на табуретах.
— Ну, хорошо, — согласилась с ней Амалия. — Нынешний сезон рассчитан на восемь маскарадов еженедельно, по воскресеньям, и семь танцевальных вечеров по субботам. По средам — светские вечерние прогулки в городском сквере. Обязательно платье и маска, которая может закрывать всё лицо или только глаза, для придания облику загадочности. Ну, ещё туфли. Мне бы платье, как у розовой феи, всё в мелких тканевых цветах, вместо накидки вышитый шарф в тон и маску с розочками. У меня же волосы светлые, вполне прилично будет смотреться.
«Я бы тоже так оделась, — мрачно подумала Ани, не забывая ласково, пусть и напряжённо улыбаться. — Теперь ещё и цветочков вертеть до кучи».
— Ой, — сначала чуть приуныла Миранда. — Я тоже такое хотела. А теперь придётся что-то другое придумывать., ты мою идею забрала.
— Давай, я из тебя фею Сирени сделаю, — ляпнула Ани и тут же сморщилась — у сирени цветы были ещё мельче.
Старшая кузина возвела глаза к потолку, пытаясь сообразить, как она будет выглядеть в сиреневом.
Вся сложность заключалась в том, что в этом году в сезоне устраивали аж пятнадцать балов. Судя по заявлениям родственниц, платья приходилось менять на каждый из них. Шестнадцать выходных нарядов! Шестнадцать, включая одежду для прогулок.
1
«стоял на четвёртой линии столицы» — близость расположения к королевской резиденции. Чем ближе ко дворцу — тем знатнее, чем дальше — тем проще.