— Ты, как и прежде, пьешь кофе с сахаром? — спросила она, протягивая чашку Жан-Люку.
— Да. — Он попробовал ароматный напиток и заметил: — Как всегда, превосходно!
Через полчаса Жан-Люк поднялся и начал прощаться. Когда Натали подошла, чтобы убрать его чашку, он шепнул ей:
— Проводи меня до двери, пожалуйста.
Она кивнула, отнесла поднос в кухню, пока он прощался с ее родителями, и пошла вместе с ним к выходу. Жан-Люк взял ее за руку и вывел на крыльцо.
— Как ты сама? — участливо спросил он, заглядывая ей в глаза.
— Я? Но ведь больная в доме не я.
— Но ты очень волнуешься. — Не только я. Мы все.
Он погладил Натали по щеке.
— Если я хоть чем-то смогу помочь тебе, дай мне знать.
Внезапно слезы подступили к ее глазам.
— Спасибо, Жан-Люк.
— Обещай, — потребовал он. Его голос был серьезен и настойчив.
— Да, я обещаю, — прошептала Натали.
Его рука плавно опустилась на талию девушки. Он немного наклонил голову и робко поцеловал Натали в губы. После этого, не говоря ни слова, он зашагал к своей машине.
Конечно, его действия не носили сексуального характера. Это был обыкновенный прощальный дружеский поцелуй, убеждала себя Натали. Но ее губы все еще невольно вздрагивали, как бы переживая чудесный момент заново. А по всему телу пробегала приятная дрожь. Ей вдруг стало так хорошо и беззаботно, как было когда-то в их счастливые времена. Его внимание и желание участвовать в решении серьезных семейных проблем пробудили в душе Натали сладкие воспоминания о тех днях, когда они с Жан-Люком были помолвлены. Наверное, она никогда не сможет забыть ни того времени, ни тех поцелуев, ни самого Жан-Люка.
Когда Натали вернулась обратно в гостиную, где отдыхали ее родители, она заметила, что мама немного приободрилась после визита нежданного гостя. У нее порозовели щеки и заблестели глаза. Если Анна так радуется его посещениям, пусть он приходит почаще. Натали как-нибудь переживет это.
— Жан-Люк сказал мне, что сделал тебе хорошее предложение по поводу работы, — сказала Анна.
— Ну, можно сказать и так. Одна из его хороших знакомых ждет ребенка и поэтому хочет продать свой бизнес.
Анна всплеснула руками:
— Скажи, ты собираешься воспользоваться этим предложением?
— Я подумала, что сейчас мне не до этого. Тебе же легче, когда рядом с тобой кто-то близкий. По крайней мере до тех пор, пока не будет прояснен диагноз, я не хотела бы оставлять тебя одну.
— А я протестую против того, чтобы ты сидела со мной, как со смертельно больным человеком, — чуть повысила голос Анна. — Мне еще пока не требуется сиделка!
— Так ты хочешь сказать, что все это время… — начала Натали.
— Моя дорогая, — вовремя остановила ее мать, не дав разразиться ссоре, — мне очень приятно ваше с папой внимание. Но каждый раз своим излишним беспокойством вы напоминаете мне о болезни, и это наводит меня на мысль, что все обстоит гораздо хуже, чем на самом деле. И, кроме того, я не хочу, чтобы из-за меня ты ломала свои планы.
На следующий день утром, сразу после завтрака Натали отыскала у себя в сумочке ту самую карточку, которую ей дал Жан-Люк, и набрала номер телефона.
— Слушаю вас, — приветливо ответила женщина. Это была сама Сара. — Жан-Люк сказал, что вы интересовались моим магазином. Давайте встретимся и все обсудим.
— Давайте. А когда вам удобно?
— Обычно по субботам я закрываюсь в два. Если у вас нет других планов, то приходите к этому времени прямо сегодня. Я вам все покажу, а потом мы могли бы вместе пообедать и все обсудить.
И Натали решила пойти.
Магазин Сары находился в центре города и занимал первый этаж старинного здания. Его месторасположение было очень выгодным. С одной стороны, здесь всегда крутился народ, а следовательно, и потенциальные покупатели. С другой — эта улочка была достаточно тихой. К тому же Натали могла ходить на работу пешком. Это занимало бы от силы полчаса.
На витрине был нарисован медвежонок, который держал в лапах вывеску «Все для детей». Изнутри магазин оказался довольно просторным. Как раз, когда Натали вошла в него, из кабинки вышла девочка лет шести и ее мама. Они примеряли платья, а сейчас подошли к кассе. За кассой стояла молодая женщина. У нее были большие карие глаза, черные волосы и очень красивая золотистая кожа. Скорее всего среди ее предков были и чернокожие и европейцы.
— Я хочу это платье! — заявила девочка и, не долго думая, добавила: — И это тоже!
Ее мама задумалась, рассматривая бирки с ценниками.
— Но ведь мы же договаривались, что купим что-то одно!
— Ну, мамочка, пожалуйста! — Девочка состроила умиленную рожицу: — Пожалуйста!..
— Не думаю, что…
Продавщица улыбнулась и ненавязчиво предложила:
— Я сделаю вам скидку. Позвольте посмотреть, что вы выбрали.
Натали узнала приветливый голос, который слышала до этого по телефону.
Когда Сара назвала покупательнице цену со скидкой за оба платья, та сдалась:
— Ну… ну, хорошо. Мы берем и то и другое.
Девочка была на седьмом небе от счастья и, получив заветный сверток с новыми нарядами, начала прыгать и говорить, что, мол, всегда знала, что у нее самая хорошая мама на свете.
Сара проводила их до двери и закрыла магазин. Потом повернулась к Натали и спросила:
— А вы, должно быть, Натали?
— Да. Позвольте, я помогу вам.
Она быстренько закрыла нижний замок, расположенный почти у самого пола.
— Спасибо! — Хозяйка магазина протянула ей руку: — Приятно познакомиться. Я — Сара.
Она устроила Натали небольшую экскурсию по своим владениям, включая складское помещение и маленький кабинет.
— У меня есть помощница, ее зовут Лулу. Но она слишком молода и одна не справится. А я сама уже скоро не смогу заниматься бизнесом с полной отдачей, как того требует дело. Ребенок! Поэтому и хочу продать магазин. Чтобы управлять всем этим, нужен зрелый человек. Кроме того, надеюсь, что когда я смогу работать, мои творческие идеи пригодятся вам.
— Конечно. Жан-Люк сказал, что вы хотите сосредоточиться в основном на создании новых моделей.
— До сегодняшнего дня я полностью брала на себя моделирование всего того, что мы продаем. Однако теперь вам придется привлекать и товар со стороны. Кстати, это тоже одна из причин, почему здесь нужен опытный человек.
— Но я никогда не занималась детской одеждой, честно говоря, — засомневалась Натали.
— Жан-Люк сказал мне, что вы работали в крупной фирме и занимались интерьером, так что вы знакомы с основными принципами работы. В первое время вы можете рассчитывать на меня и мои советы. А вы сами любите детей?
— Да, конечно.
Многие друзья Натали уже давно обзавелись детьми. Иногда она сожалела о том, что не вышла замуж. У нее бы сейчас уже могла быть парочка малышей.
Натали вкратце посвятила Сару в свои домашние проблемы, на что ее новая знакомая ответила:
— Не переживайте, вам во многом будет помогать Лулу. Она славная девочка и умеет добросовестно работать. Для успешного ведения дел вам совсем не обязательно весь день стоять за прилавком. Ваша основная забота — это удачный ассортимент, отношения с клиентами. Ну и документация, конечно.
Они подробно обсудили финансовую сторону сделки. Сара показала Натали бухгалтерские книги, из которых следовало, что этот маленький магазин приносил довольно приличный и постоянный доход. Сумма, которую назвала Сара в качестве стоимости своего дела, тоже была приемлема. На личном счете Натали было достаточно денег, чтобы она могла позволить себе эту покупку, не привлекая помощь родителей.
— Подумайте над моим предложением, — сказала, прощаясь, Сара.
— Спасибо. Я дам ответ через несколько дней, — улыбнулась Натали. — Желаю вам и вашему малышу всего хорошего!
Сара погладила живот и счастливо улыбнулась.