— Я понимаю, — прошептала воительница.
— Позволь себе погрустить, не стесняйся этого. Просто помни, лучшее место — это царство богов. А он уже там. Когда тебе надоест печалиться, а я уверяю, этот час наступит — стряхни темные мысли, словно пыль. Проживи свою жизнь ярко, пока боги не решат забрать тебя в свое царство.
Я воин. Много воевал и убивал. Что я действительно могу сказать по этому поводу? Пока такой миропорядок, мы будем такими. Но в первую очередь — став солдатом, мы подписываем себе смертный приговор. Мы готовы убивать и быть убитыми. Тот стражник был солдатом, как и я, как и ты, — Итанур кивнул, закончив говорить.
— Да, — подтвердила его слова Мэриль. Она вытерла слезы, ей стало легче.
— Ну, а теперь, помогите мне встать, — рассмеялся Итанур.
Мэриль улыбнулась, приближаясь к Итануру. Катарина и воительница помогли ему подняться с колена. Рана все еще давала о себе знать и Итанур не смог бы обойтись без их помощи.
— Спасибо вам милорд, — Мэриль побежала прочь, ощущая себя легкой, как ветер.
Она поняла и приняла слова воина. И хотя чернь вины все еще осела в ее сердце, она была готова стать сильнее.
Катарина изнежено вздохнула, глядя на Итанура.
— Вы всегда оказываетесь в нужный момент рядом, милорд. Как вам это удается?
— Ох, а я думал раньше, что как раз наоборот.
Она прищурилась, вглядываясь в него с легкой ухмылкой.
— Но знаете миледи, я и сам, был бы не прочь знать ответ на этот вопрос.
— Знаете, лорд Стром. Не подумайте, что я льщу. Я восхищаюсь вами, — откровенно сказала Катарина.
— Пожалуй, вы будете первой, — пошутил Итанур.
— Но милорд, я не могу с этим согласиться. Все сестры берут с вас пример. Они и говорят о вас. Шэль даже называет вас — Ашеваль.
— Ашеваль? — удивился он.
— Да, да. Она считает, что вы более чем достойны, носить это имя. Ашеваль — это высшая честь, которой может удостоиться сестра ордена. Истинная защитница.
— Ну, я не очень-то похож на сестру, хотя спасибо за комплимент. Видимо, я все еще хорош собой.
Катарина тихо рассмеялась на его слова.
— А что вы думаете, миледи? Я Ашеваль? — улыбаясь, спросил Итанур.
— Я думаю, что да, — Катарина смотрела на него нежным взглядом.
— Что же, это честь для меня.
— Вы уже столько раз спасали принцессу, подставляя себя под опасность. Выши действия, вдохновляют и меня.
Она все еще держала Итанура за руку, с тех пор как помогла подняться. Улыбки исчезли с их лиц. Они смотрели друг на друга. Катарина пыталась понять, о чем он думает в этот момент, и Итанур хотел того же.
Он понял, у него есть чувства, которые все это время скрывал где-то глубоко. Смотря в ее прекрасные глаза, Итанур он ощущал теплоту в сердце. Ему было хорошо и легко рядом с ней. Но чтобы он не чувствовал, на все свое время.
Не сейчас. Еще слишком рано. Быть может, тогда когда путь будет окончен, он позволит пылающим чувствам вырваться наружу.
Итанур лишь мягко улыбнулся.
Прошло три дня с тех пор, как путешественники бежали из крепости Орель. Всего один день отделял их от границы королевства Эдар. Хорошая погода сопровождала экипаж принцессы. Казалось, что злой рок отступал. Чем ближе к границе, тем легче путь. Они покидали родную землю. Оглянувшись назад можно подумать, что сама земля пыталась изгнать их. Возможно потому, что теперь их судьбы пролегали на другой стороне, под иными знаменами.
Поредан гладил морду лошади, периодически посматривая на Адэль. Принцесса сидела на небольшом куске ткани, расстеленном на траве. Она прибывала в хорошем настроении, любуясь природой.
— Наблюдаете за ней? — усмехнулась Шэль, неожиданно появившись рядом с офицером.
— Вовсе нет, — Поредан отвернулся к лошади.
— А мне показалось иначе.
— Хорошо, — он оставил животное в покое, подойдя ближе к воительнице.
Шэль была довольна, что он решил уделить ей внимание.
— Да, я наблюдал за ее светлостью, — прямо сказал Поредан.
— Почему? — спросила Шэль, словно ребенок.
— Потому что она привлекательна, тяжело оторвать от нее взор.
— А разве это не считается грубостью в ваших кругах?
— Уточните, о каких кругах речь?
— Богачи. Я слышала, что пялится — это грубо, — уточнила Шэль.
— Пялится? Ну, извольте, это разные понятия. Я любовался ее внеземной красотой. Это вовсе не грубость, — пояснил Поредан.
— Вы и впрямь считаете, что она так хороша?
— Естественно, — спокойно подтвердил офицер.
— Я тоже прекрасна, разве нет? — внезапно произнесла воительница.
Поредан прочистил горло, слегка приподняв одну бровь.
— Ну, так что? Говорите, — Шэль оперлась руками о бедра.
Осмотрев ее с ног до головы, он увидел испачканную дорожной пылью девушку в боевой кожаной броне и скомканными черными волосами. Задержав взгляд на ее лице, офицер внимательно присмотрелся. Он отметил, что если бы не некоторые детали, то она весьма недурна. Хотя сейчас она выглядела ужасно.
— Не примите мои слова близко к сердцу, но если привести вас в порядок и одеть в прелестное платье, то думаю, вы будете хорошо выглядеть, — честно ответил Поредан.
— Платье? — удивилась Шэль. — А чем этот наряд плох?
— Наряд? Да какая женщина будет хорошо смотреться в таком. Нет, нет, нет. Женщины должны ходит в роскошных платьях.
— Если обещаете мне такое, то я обязательно его надену, — обрадовалась Шэль.
— Что? Я?
— Да, а кто же еще?!
Поразмыслив секунды две, Поредан усмехнулся.
— По рукам. Даю вам слово. Как прибудем во дворец, подарю вам платье. Тогда можете задать мне свой вопрос, вновь, — он протянул ей руку.
Шэль пожала руку Поредану.
— Еще приведете меня в порядок.
— В порядок? Ну, извольте, я же имел в виду, что вы сами, должны…
— Сама? Почему же, вы приведете меня в порядок, а потом я наряжусь в платье, — подмигнула ему Шэль.
Поредан покачал головой.
— А вы любите подшучивать над людьми. Не так ли?
— Хорошо, — парадировала она Поредана. — Да, я люблю подшучивать над людьми, — чуть выждав, добавила. — Чуточку.
— Будьте осторожны, во дворце, у многих отсутствует чувство юмора, — предупредил ее Поредан. — Однако я дал вам слово, и мы пожали руки, значит, вы будете обязаны нарядиться в платье.
— Я? В платье? Я же пошутила, — Шэль не ожидала столь серьезной реакции от офицера.
— А я нет, — Поредан самодовольно улыбнулся.
— Я никогда не носила платьев, — опешила воительница.
— Вот и будет ваш первый раз, леди Шэль, — офицер слегка поклонился.
Шэль засияла, услышав, как он к ней обратился.
— Леди, — прошептала она.
— Да что же это такое, девушка, да и без платья? Мир явно улетел в пропасть. Не только шикарное платье обещаю вам, но и свожу на бал, — щедро раскидывался обещаниями офицер. — Не представляю, как вы жили, без таких замечательных мероприятий, как балы.
— Мы же сестры Ашеваль, нам запрещена такая жизнь, — напомнила Шэль.
Ранее она уже рассказывала ему об ордене. Поредан был весьма заинтересован разузнать, кто эти мистические боевые женщины.
— Времена меняются. Ваш замок уже слишком далеко. В Эдаре, вы будете жить по нашим законам, — он указал на нее пальцем. — Мы пойдем на бал.
Шэль скрестила руки на груди.
— Не забудьте о своих словах, милорд, — сказала Шэль.
— Клянусь честью. Я барон Акарель Поредан, я всегда держу свое слово, — гордо произнес офицер.
Вот так, простая, невинная шутка, начертила план будущего события. Поредан поклялся показать ей жизнь знати. Не многие удостаиваются такой чести, но Шэль повезло. Девушка сможет испытать на себе, что значит быть, одной из прекрасно одетых и ухоженных женщин. Вот только проблема возникнет тогда, если ей это понравится. Она еще не задумывалась, какой отпечаток на ней оставит этот бесценный опыт. Пока что, Шэль была счастлива. Она ждала того момента, когда на нее будут смотреть не как на воительницу, но как на женщину.