***
— Посмотрите, какой красавец! Он рождён на просторах внутренних земель! — восторгался Мо Сан.
Зверь, похожий на коня, с темно-синей, почти черной гривой бесновался в загоне. Мода на животных, изменённых волшебными силами, которых не смогли усмирить даже маги, идущие по дороге силы, в империи появилась давно. Кроме монстров появлялись и редкие животные, претерпевшие трансформацию, измененные чаще всего одной из стихий, чьи потомки могли пробудить подобную силу.
— Вот увидите, Тёмное облако обязательно победит на скачках провинции и прославит наш город!
Мо Сан, молодой господин семьи Мо, которому было чуть за двадцать, одетый в кожаный доспех внешней стражи, с жаром рассказывал о своём новом любимце. До этого У Сину уже пришлось ждать его, выслушав невнятные извинения одного из воинов. Молодой гений семьи! Мо Сан достиг пика Бронзового ранга в столь юном возрасте, а пост начальника внешней стражи получил благодаря своему клану, пятому по влиятельности в империи. Ну и благодаря личной магической силе, конечно. Все очень благоприятно складывалось.
Вежливый обмен любезностями, пока тихий и незаметный слуга, облачённый в халат с гербом клана, подавал чай. Вежливый интерес к здоровью уважаемого племянника Мо Сана, раненого при нападении граама. Короткий кивок и уверения в его выздоровлении в ближайшее время.
Беседа проходила странно, и У Син никак не мог понять, почему начальник внешней стражи захотел лично встретиться с ним. Короткая, сжатая версия случившегося, полностью соответствующая уже составленному отчёту, была уже рассказана. Мо Сан и так мог все узнать, обратившись в резиденцию ордена за отчетом, ссылаясь на дела клана и пострадавшего родственника.
У Сину нужно было увидеть отчёты или, желательно, лично допросить оставшихся в живых родственников погибшего лжеторговца. Его дочь и её молодой муж, как он уже узнал, были задержаны людьми клана Мо и сейчас находились в подвалах их родового имения. А вот хозяин таверны, где происходило нападение, бесследно исчез, и его пока не нашли.
— Для завершения дела этому У Сину хотелось бы лично побеседовать с задержанным мастером и его людьми, — вежливо сказал монах.
— Разве в этом деле ещё осталось что-то неясное? Что не смогли выяснить наши дознаватели? — удивленно поднял брови Мо Сан. — Поверьте, — тронула его губы лёгкая улыбка. — У нас в клане умеют задавать вопросы.
— Этот недостойный У Син нисколько не сомневается, — гнул свое монах. — Просто для завершения дела ему хотелось бы опросить всех причастных или в крайнем случае увидеть отчёты с их признаниями.
Вежливый поклон сопроводил его слова.
— Хорошо, — после небольшой, почти незаметной паузы ответил начальник Внешней стражи. — Но и вас, надеюсь, не затруднит оказать мне в ответ незначительную услугу. Кстати, вы ещё не видели моего нового жеребца?
И, порывисто поднявшись, не дослушав монаха, он вышел из своих покоев, поманив за собой рукой. Тихий и незаметный слуга пристроился чуть позади магов.
Они прошли по галерее мимо трёх рядов страдников, отрабатывающих под руководством наставника приёмы рукопашного боя. Три десятка тел, сливаясь, двигались в едином ритме. Короткий Кулак. Начальный уровень Бронзового ранга, как отметил У Син. Комплекс был разработан и введен в армии одним из генералов империи, когда ему понадобилось подавить мятеж в провинциях и за короткое время обучить солдат.
Осталось понять, на что намекает Мо Сан и зачем ему это. Его клан издревле занимался перевозками и торговлей зерном в империи. Несколько раз они пытались войти в четвёрку сильнейших кланов империи, но пока безуспешно.
И вот У Син наблюдает, как темногривый красавец-жеребец с жёлтыми глазами пытается сокрушить загон и, вытягивая длинную, покрытую мелкой чешуёй шею, пробует достать раздражающих его людей длинными, слегка выпирающими вперед, совершенно не лошадиными клыками.
Соревнование городов, проходившее под покровительством губернатора, всегда было хорошим поводом продемонстрировать как личную силу, так и могущество своего клана, а также помимо награды получить ресурсы для дальнейшего развития и культивации.
Раз в год губернатор устраивал праздни, и больше недели представители благородных семейств, мастера по изготовлению оружия, алхимики и многие, многие другие соревновались в надежде быть замеченными или даже отправиться в столицу империи — Облачный Город.
У Син предпочёл бы скорее оказаться во Внешних Землях, чем попасть во дворец. Там, в тихих коридорах и галереях, за укрытыми портьерами стенами, приглушающими шаги и голоса, водились монстры гораздо опасней и коварней, чем измененные твари с пустошей. Их словесный яд или удар кинжалом были не менее смертоносными. С чудовищем ты всегда настороже. А вот с людьми… Как знать, кто твой друг, а кто враг?
— В одном из наших поместий, похоже, завёлся призрак, или туда проник злой дух. Несколько дней назад пострадали двое слуг.
Неожиданно сменивший тему Мо Сан на мгновение замолчал, любуясь жеребцом и не глядя на монаха.
— Расследование, которое провели в поместье, не принесло никаких результатов, там нужен кто-то с твоими способностями. Если брат У Син пожелает, после разрешения этого незначительного недоразумения он сможет увидеть схваченных преступников, задать им вопросы и увидеть их признания.
— У Син сделает это.
Дело пахло чем-то нехорошим. Но теперь хотя бы стало понятно, зачем господин начальник стражи искал его.
Призраки в поместье клана Мо! Повод незначительный. Странно. Скорее всего, ему пока не сообщили всех подробностей. Кто-то или что-то смогло вскрыть защиту их поместья. В любом случае, слухи тоже могут быть оружием в умелых руках.
— Замечательно, — наконец повернулся к нему Мо Сан. — Мой слуга расскажет, как добраться до поместья, и передаст сопроводительное письмо.
Начальник Внешней стражи сложил руки перед собой, давая понять, что беседа окончена.
***
— Поместье семьи Мо расположено недалеко отсюда. Господин сможет добраться, повернув сразу за мостом и выехав из восточных ворот…
Из халата склонившегося слуги уже выпорхнул заранее заготовленной свиток. Значит, знали, что он согласится поехать!
— Передайте этот свиток управляющему от господина Мо Сана. Надеюсь поездка не доставит вам хлопот.
Слуга ещё раз поклонился и почтительно, двумя руками протянул свиток. Быстрый взгляд на него не выявил никаких следов скрытой силы, и тот перекочевал во внутренний карман У Сина.
***
— Что эта тварь делает в твоей спальне?!
Си Лю была одновременно прекрасна и ужасна в гневе. Темно-каштановые волосы струились по спине. Левое плечо было обнажено, демонстрируя кусочек прелестного женского тела. Черты её лица заострились, и сейчас в них проступало нечто звериное, дикое. В полуоткрытом прелестном ротике можно было рассмотреть пару слегка удлинённых клыков. Пальцы её вытянутых рук сплелись в сложный знак, наливающийся сердоликовым огнём, и ногти удлинились, поблескивая в полумраке.
В углу спальне напротив неё, выгнув спину, стоял и шипел призрачный горный кот.
— Остановись, ты спалить комнату!
У Син отбросил одну из подушек оказавшихся некстати у него под рукой в сторону.
«Пора спасать дом», — подумал У Син.
А вечер так хорошо начинался!
***
Си Лю по прозвищу Огненный Цветок не любила кошек. Почему, так и осталось для него загадкой. Но быстро обратиться к надёжному и опытному заклинателю, кроме неё, в этом городе невозможно.
Познакомились они восемь лет назад, когда У Син только приехал на службу в этот новый для него город.
Тогда всё отделение ордена ловило сектантов, которые сумели проникнуть за стены города и ночь за ночью успешно нападали на жителей. Тогда У Сину удалось напасть на след одного из сектантов, который привёл его в «Две Ивы». Это было довольно известное заведение, где чиновники и культиваторы города могли отдохнуть, наслаждаясь обществом красивых девушек, танцем и музыкой.