— Несомненно, достопочтимый Су Лян знает, где и когда уместнее обсуждать столь деликатные темы.
Вкрадчивый голос Вэнь Жэня напоминал лёгкий шелест ветра.
— Знает.
Раздался звук наполняемой чаши.
— Разве может быть что-то надёжнее, нежели подземелья ордена, почтенный Вэнь Жень?
— Но и у стен есть уши, — предостерёг целитель.
— Брат всегда заботится о нас. Он великолепно готовит женьшеневую настойку и согревающее вино, так что я полностью за себя спокоен.
— Рад оказанному доверию. Возможно, мои предостережения излишни. Скоро все и так будут знать о битве и конфликте с императорскими войсками.
Вэнь Жень, проживший долгую жизнь, несомненно, был обязан ее продолжительности своей осторожностью. Обменявшись любезностями, практики на миг умолкли.
— Брат… Что же дальше? — поторопил У Син.
— Мне приходилось видеть, как мои братья поднимались после смерти, ведомые потусторонней силой и подчинённые чужой воле, — ответил Су Лян. — Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы подобное не повторилось, поэтому выбрал служение ордену Защищающих, хотя меня ждала более достойная карьера. Братья! Если не говорить об этом с вами, то с кем тогда? В первые три года погибает половина вступивших в Орден. И это в наше спокойное время! Однако этому неразумному У Сину сопутствует удача. Брат провёл в этой пограничной дыре столько лет и остался жив. А насчёт благоразумного молчания, Вэнь Жень, я полностью спокоен.
— Премного благодарен.
— Так вот, генерал с войсками и представители сект успешно отбили нападение культистов. Трупы погибших, к несчастью, были подняты тёмным искусством, и их пришлось упокоить снова, уже окончательно. Потери в основном понесли нападающие. Защищающие завалили несколько огромных изменённых монстров и умертвий. Тёмный отряд отступил во Внутренние земли. Военные послали за ними разведывательный отряд, но он так и не вернулся. На развалинах было решено основать новый форпост Империи. Наш несравненный император, да продлятся его дни, после того, как генерал вернулся в столицу с богатыми трофеями, удостоил его аудиенции. Сын Неба в бесконечной мудрости своей решил разделить с сектами сокровища, скрытые в подземелье защитным барьером. Об условиях знают только главы сект. Возможно, еще старейшины и первые министры. Значит, скоро узнают и все заинтересованные стороны.
У Син внутренне застонал.
***
Император — Сын Неба и заступник всего народа, уже много лет долго, мучительно и с наслаждением умирал. Сколько это продолжалось, У Син не знал, но уже три десятилетия ходили слухи о его тяжёлой болезни и скорой кончине владыки.
Однако он все никак не мог испустить дух. Зато одного за другим казнили заговорщиков. Даже сюда, в далёкую провинцию доходили слухи о пяти или шести неудачных покушениях, после которых число родственников императора неизменно сокращалась, а очерёдность наследования менялась. Еще один мятежник отправлялся на плаху, если не успевал покончить жизнь самоубийством.
Столица империи, Город в Облаках, по мнению У Сина оставалась одним из самых опасных мест, где без навыков выживания было не легче, чем во Внутренних землях с монстрами и культистами. Интриги всегда сопровождали придворных.
Тем удивительнее было, что Старший Брат, один из трёх учеников их клана, успешно делал карьеру при дворе и даже получил именную нефритовую печать чиновника четвёртого ранга.
За это время император так и не назначил своего приемника. Оставляя место кронпринца свободным, он вынуждал заговорщиков действовать. Одновременно его величество активно привлекал к себе алхимиков в поиске средств для бессмертия и лекарств от болезни, которая началась после похода во Внутренние земли.
Теперь, после нового столкновения, старые обиды между сектами, помноженные на новые, неизбежно приведут молодое поколение к конфликтам. Начнутся нескончаемые поединки и дуэли между практиками, а также схватки за трофеи. Слабые умрут, а сильные станут ещё сильнее. Многие поднимется на новый уровень силы.
Представители власти на территории Империи предпочитали не вмешиваться в конфликты между сектами. Пусть себе одаренные выясняют отношения! Император, разрешив сектантам грабить катакомбы, не мог не знать о таких последствиях. Скорее всего, он рассчитывал на такой исход. Разделяй и властвуй.
Но факт оставался фактом.
Причину приглашения его в поместье брат разъяснил. В то время как возможная причина нападения на У Сина выглядела иначе. Он раньше думал, это старые счёты Тёмной воды с сектой Огненного Облака.
Однако заклинатель Ди наверняка знал, что приключилось в крепости контрабандистов, и решил под шумок ликвидировать монаха. Так он ослаблял чужую секту в предстоящем дележе древних артефактов. Ведь известно: чтобы обучить практика, надо много лет, а чтобы убить — всего один миг.
Вышло наоборот. Победителем из схватки вышел У Син. Интересно, на сколько очков репутации можно будет обменять амулет мёртвого заклинателя?
«Если удастся дожить до посещения родной секты», — мрачно подумал монах.
***
— Так вот, — продолжил Су Лян, отметив смятение, охватившее больного. — Теперь, когда ты всё знаешь, события могут выглядеть несколько иначе. Адепт Тёмной воды решил воспользоваться случаем. Всегда найдутся те, кто попытается заработать на вражде сект. В городе прямые нападения запрещены императорским указом, но всегда можно найти лазейку и повод вызвать на поединок. У них не получилось в этот раз, но они обязательно попробуют снова. Теперь это дело чести, ведь ты убил одного из лучших учеников.
— Утешил.
— Кстати, у почтенного брата лекаря тоже есть, что сказать.
— Иногда мёртвые могут много поведать, даже если не прибегать к запретным искусствам, — заметил Вэнь Жень, подразумевая, что необязательно вызывать дух покойного для допроса. — Я вскрыл тела тех, кто на тебя напал. Вырастить такую девочку довольно сложно. У ребенка сильно изменены мышцы и связки. Её тренировали едва ли не с рождения. Однако при проверке талисманами оказалось, что внутренние энергетические каналы развиты весьма слабо. Их просто не тренировали, больше развивая физическое тело, хотя потенциал у неё был хороший. Скорость реакции усилена алхимическими составами, иначе бы она не сумела тебя поразить. При этом она оставалась человеком, и в ней сложно было распознать выращенного убийцу. Моя лаборатория не позволяет установить большую часть произведенных над ней изменений. Очень уж сложный и непонятный способ… Хотя по-своему эффективный. Мужчина не заслуживает такого пристального интереса. Я указал в отчете все детали.
— Я заберу его с собой и посмотрю позже, — заверил начальник Су Лян и снова обратился к подчиненному: — У Син, скажи, почему ты не сообщил о наличии у тебя духовного питомца и не подал бумаги на его регистрацию? И как ты, будучи без сознания, предоставил ему доступ на подземные этажи резиденции ордена, минуя защиту?
Кот, сидящий рядом, мурлыкнул.
Глава 11. Выполняя обещание
Паланкин мерно покачивался под размеренные шаги носильщиков.
Звуки и запахи, доносившиеся из-за плотно закрытой завесы, словно осязаемые плыли и наполняли все вокруг, не желая складываться в законченную картину. Или, быть может, это совсем поплыло, пытаясь ускользнуть, сознание У Сина?
Объяснить, почему прямо сейчас, в таком тяжелом состоянии ему срочно понадобилось вернуться домой, внятно не получилось. Да, безусловно, дело касается его безопасности… Дело жизни и смерти… Да, он осознает последствия… Да-да, он всё уладит и тут же вернётся в многоопытные руки мудрого Вэнь Женя.
***
«Этот недостойный У Син со всем почтением просит безупречную Си Лян посетить его, дабы испить жасминового чая с османтусом и семенами лотоса».
— Что за нелепость! — громыхнул брат Су Лян пустой чашей о стол.
Когда У Син попросил братьев по ордену написать записку и срочно передать Огненному Цветку, Су Лян вспылил и ушёл, велев готовить «этого потерявшего последний разум» к поездке. Разумеется, он не мог отпустить его без сопровождающих и выделил помимо носильщиков пару младших братьев, чтобы в случае чего отбиться от убийц.