Животные сменились растениями. Та же история! Я узнавал каждый вид. Вот это разлапистое недоразумение очень неплохо унимает боль. А вот этот стройный росток хорош для сонного зелья…
Вновь сознание скользило над землей. Подо мной проплывало буйное разнотравье. Кое-где из земли торчали гранитные лбы валунов. Я еще более ускорился. На горизонте появилась и буквально прыгнула мне навстречу стена леса. Но какого леса!
Я такой видел разве что в сказке о Золушке. Старый, но очень хорошо снятый фильм-сказка. Вот там были такие деревья: огромные, разлапистые, в несколько обхватов толщиной! Мое сознание заскользило среди этого чуда. Я с изумлением рассматривал скрытую от всех глаз, жизнь неописуемого леса. Я мчался все дальше и дальше.
Мое сознание рванулось вверх, взмыло над кронами… И тут я испытал настоящий шок! Оказывается, те деревья были карликами! Ну да! Карликами по сравнению с теми экземплярами, что открылись моим глазам. Их было несколько. Вот это гиганты! Я жадно рассматривал огромные ветви, способные скрыть под своей сенью небольшой город, облака золотистых листьев, клубящиеся над ветвями.
Сознание промчалось мимо этих исполинов и снова заскользило над морем деревьев…
Я раскрыл глаза и с недоумением осмотрелся. Мое тело полулежало в кресле. Передо мной, на стуле, устало сгорбившись, сидел Арагорн.
— Вот так вот, — прохрипел он, заметив, что я очнулся.
— Что это было? — спросил я и ошеломленно замер.
Голос был не мой! Глубокий, мягкий и мелодичный. Я таким голосом никогда не мог владеть. Это немыслимо! Что же произошло?
— Да ничего особенного. — Силы буквально на глазах возвращались к моему собеседнику. — Просто ты стал членом моей команды. Тебе придется взять на себя один из народов.
— Кого?
— А ты встань и взгляни в зеркало, — насмешливо предложил Арагорн.
Я тупо повиновался. Остолбенело взираю на себя. Это что же такое? Отражение настолько не соответствовало привычному, что я вынужден был несколько раз зажмуриться и открыть глаза, прежде чем убедился в том, что оно реально.
В зазеркалье передо мною стоял крепкий, стройный парень. На меня взирали зеленые глаза. Белоснежные волосы свободным водопадом спадали на широкие плечи. Застежка, в виде кленового листа у горла, сдерживала края широкого плаща зеленого цвета. Торс был затянут во что-то, напоминающее кольчугу, состоящую из очень маленьких и тонких колечек. Должно быть, это и была кольчуга. Я в этом не очень-то разбираюсь. Широкий ремень стягивал талию. На ногах я узрел разукрашенные орнаментом бриджи, заправленные в высокие сапоги. Все это смотрелось очень органично и естественно. Но — самое главное! — это мои уши. Кончики их вытянулись и заострились.
Вот это свинья! А тот, кто мне ее подложил, сидит сейчас на стуле и нагло скалится, наслаждаясь моим ошарашенным видом.
— И что это означает? — нехорошим голосом спросил я. — Как я теперь на людях появлюсь? А ну крути все обратно!
— Обратно уже не будет, — усмехнулся Арагорн. — Да что ты волнуешься? На людях ты будешь иметь свой прежний вид. Этот, между прочим истинный, вид ты будешь принимать в Местах Силы. Что это такое, я тебе потом расскажу.
Арагорн взял бокал и с удовольствием сделал глоток.
— Все-таки я — гений! — прижмурился он. — Теперь, если ты не возражаешь, приступим к постановке задачи.
— А если возражаю? — вяло спросил я, продолжая изучать свое новое изображение.
— А твое мнение меня пока не особо интересует, — твердо сказал Арагорн. — Но, как человек вежливый и воспитанный, я должен был это сказать.
— Человек, — эхом повторил я. — Что-то я в этом не уверен. А я кто?
— Ты — эльф, — обрадовал меня Арагорн. — Ты что, об этом народе никогда не слышал?
— Слышал, — вздохнул я. — Так я должен буду отвечать за несколько десятков лесных жителей?
Арагорн иронично усмехнулся:
— Десятков? Я вижу, что ты совершенный профан в этом вопросе! Ничего. Это поправимо.
— А можно мне снова вернуться к тому виду, который мой? — нервно спросил я.
— Можно, — пожал плечами Арагорн.
Я впился глазами в свое изображение, надеясь увидеть момент перехода. Но прошла одна минута… две… Ничего не менялось.
— Э-э-э! — высказался я.
— В чем дело? — с преувеличенной заботой спросил Арагорн.
— Вроде бы речь шла о том, что я хочу вернуться к прежнему облику, — осторожно напомнил я.