И только один сотрудник группы никак не мог отвести взгляд от пустой поверхности своего стола, где только что стоял бумажный стаканчик с кофе. Из монитора высунулась рука в черном рукаве пиджака, цапнула стаканчик и убралась обратно, после чего физиономия осклабилась и пропала.
Вредно так много пить кофе, подумал сотрудник.
Расплющенный стаканчик удачно вписался в щель между платами. И пусть потом эти умники всей своей ученой компанией гадают, кто из них не поленился получить кучу допусков, забраться на глубину в сто метров, протиснуться туда, куда и мышь не пролезет, чтобы просто похулиганить.
Ты мчишься сломя голову — у тебя появилась новая цель.
Ты мчишься сломя голову — ты вышел из-под контроля.[4]
— Это ты в самую точку попал, старик, — Кроули прибавил громкость и опустил стекло в дверце автомобиля: гитарные проигрыши «Headlong» вырвались в ночную темноту — то ли швейцарскую, то ли французскую, все равно. Гнать ночью еще веселее, тем более, когда в мозгу вот-вот готова взорваться фейерверком ослепительная идея.
Чуть убавив звук, Кроули набрал номер Азирафаэля.
— Чего тебе? — откликнулся после пятого или шестого гудка сонный голос.
— Надо поговорить.
— Опять конец света? — Азирафаэль, похоже, проснулся.
— Не угадал: лучше! Гораздо лучше!
— Ничего не понимаю... Ты пьян? Что у тебя там, музыка? Совершенно не обязательно звонить мне с каждой вечеринки...
— Я не на вечеринке, я в машине, — Кроули выключил плеер. — Возвращаюсь из одного потрясающего места, и трезв, как проповедник.
— Ты знаешь, который час?!
— Слушай, ведь тебе на самом деле не требуется сон. Как и мне.
— Спать приятно, — Азирафаэль где-то у себя в Сохо от души зевнул. — И у меня новая подушка... Завтра, Кроули. Если это не конец света, то приезжай завтра.
В трубке послышались короткие гудки.
— Так ты и восстание человечества проспишь, — проворчал демон, нажимая отбой. А потом прибавил газу.
Тебя не остановить, и ты жжёшь без остановки,
Ты ничего не можешь, ничего не можешь,
Ничего не можешь с этим поделать.
***
Стояла темная ночь. С такой фразы хорошо бы начать детектив, но у нас, во-первых, не детектив, во-вторых, история уже две главы как началась. В-третьих, ночь в центре огромного современного города вообще не бывает темной. Словом, то была совершенно обычная лондонская не темная ночь середины лета, с ясным небом и прохладным ветерком. Несмотря на очень поздний час, на улицах Сохо царило почти дневное оживление.
Высокий, чуть сутулый человек в потертом плаще шел по узкому тротуару не спеша, уверенно, глядя прямо перед собой. Прохожих он словно не замечал. Ему уступали дорогу, но на лицах встречных мелькало удивление: им казалось, что какая-то непонятная сила заставляет их огибать пустое место на асфальте. Впрочем, они тут же забывали об этом. А человек все шел.
Дома постройки позапрошлого века сменились фешенебельными современными зданиями. У фасада одного из них в свете фонарей лоснился черным лаком и сиял хромом антикварный автомобиль. Знаток распознал бы в нем «Бентли» 1926 года выпуска в превосходном состоянии.
Человек в плаще тоже узнал его, хотя не имел никакого понятия о том, что такое «Бентли». Просто не так давно в этом автомобиле он пережил несколько крайне неприятных минут.
Владелец «Бентли» не устанавливал на свою машину сигнализацию или какие-либо противоугонные средства. Дверцы не запирались, на приборной панели красного дерева красовалась дорогая автомагнитола, но ни один вор или автоугонщик отчего-то не решался приблизиться к четырехколесному раритету ближе чем на двадцать шагов.
Очевидно, человек в плаще не был преступником, потому что подошел к «Бентли» почти вплотную.
— Моднючий говнюк, — пробурчал он себе под нос. — Получай горячий привет от старого знакомого.
Указательный палец с острым загнутым ногтем скользнул по полированному капоту, но вместо ожидаемого скрежета послышалось лишь шипение раскаленного металла. За ногтем тянулись, быстро тускнея, ярко-красные полоски, образуя большие буквы. Буквы сложились в короткое универсальное ругательство, написанное с ошибкой.