— Тебе-то откуда знать? — мысленно отмахнулся, взглядом ища поддержки у наставника.
— Уж он то знает! — вмешался, наконец, бродяга. — Он может сам Путь читать, Игорек. Не хочется тебя расстраивать, но, кажется, твоя учеба закончилась.
Смех самопроизвольно вырвался из груди. Естественный и некрасивый.
— Мне Путь не хозяин! — возразил Игорь. — Сам решу, как его пройти.
— Путь уже давно пройден, — назидательно произнес путник. Как ему удается так противно это делать? — Поэтому он и велик. Это и избавляет его от парадоксов. Сейчас же важно, что твой след в нем, увы, презренно мал.
Игорь возмущенно подскочил, чуть не упав в костер.
— Тогда я его изменю, чего бы мне это ни стоило!
— Не изменишь!
— Клянусь!..
Выкрикнутое слово повисло в воздухе, словно что-то слизкое и гадкое на чистой стене. Вокруг все зашевелилось и начало вибрировать. По телу расползлось неприятное покалывание.
— Вот, дурак!.. — беззлобно проговорил путник, встал, схватил Игоря за грудки и легким движением перекинул через костер.
Запахло старой холостяцкой квартирой…
Глава 3
Раз в неделю-две Игорь проверял галереи на наличие любых изменений: ширины и высоты, влажности, уровнем относительно произвольно выбранных координат. Как правило, все было стабильно. И все же он продолжал сверяться с ранее составленной схемой, внося незначительные корректировки и одному ему понятные замечания, дорисовывал неучтенные участки работы.
Сегодня он неожиданно столкнулся с новым для себя явлением, которое озадачило надолго. Сквозь плотную, как камень, часть стенки нижней галереи пробилась какая-то грибница. Небольшая ее часть уже обзавелась грибами, а остальная, больше похожая на корень толщиной в палец, судя по отдельным видимым фрагментам, устремилась вдоль галереи. Игорь не считал себя микологом, но прекрасно понимал две вещи — споры могли оказаться ядовитыми, а сам факт роста грибов свидетельствовал о чрезмерной влажности, которая тоже была вредна для здоровья.
Внимательно рассмотрев грибы, он направился дальше. Как вдруг остатки воздуха резко покинули его легкие, а кожу закололо. От неожиданности подкосились ноги и Игорь упал. В голове только мелькнула обидная мысль, что это грибные споры оказались настолько активными и успели прорасти в легких, а может уже и всем теле. Но тут снова вернулась дыхательная способность. Как странно. Может, просто приступ астмы, которой у него никогда не было?
Он осторожно встал на колени и выпрямился. И снова воздух одним моментом покинул его легкие. Мужчина вновь упал на руки, вдохнул полной грудью влажный земляной воздух галереи и быстро на четвереньках пробежал пару шагов вперед. Сел и обернулся, стараясь отличить опасный участок от безопасного. Но визуальной разницы не было. Лишь несколько последующих манипуляций с помощью завалявшихся в кармане спичек позволили определить безвоздушный фрагмент галереи. Игорь отметил его на схеме и постарался обозначить подручными средствами на полу и стенах.
Мозг навязчиво пытался связать аномалию с грибницей, но не подыскав аргументов затих до лучших времен. Рабочий настрой исчезал по мере приближения к тупиковому отрезку и пришлось насильно заставить себя установить и настроить компрессор. Но дальше работа пошла спокойно и планомерно. До предполагаемого обеденного времени еще оставалось с полчаса, когда земляная поверхность впереди осыпалась и в галерею полезло животное, похожее на огромного звездчатого крота, только с тремя мощными лапами вокруг головы, выступающими далеко вперед и вооруженными длинными острыми когтями с наростами-шипами на их поверхности.
Крот тут же кинулся на Игоря, словно и стремился к нему, разрывая перед этим землю. Но его когти больше вращались, чем пронзали. Поэтому они разодрали одежду и кожу на груди мужчины, который замешкался, настраивая парализатор, но даже не сломали ребра.
Он закричал от боли и так же громко выругался, целясь в подземного хищника. Мощная двухметровая туша замерла после первого же выстрела. Но Игорь для подстраховки добавил и контрольный. Справляясь с болью, осмотрел рану. Убедился, что все могло быть и еще хуже, вытащил из штанов подол футболки и постарался сдержать им кровотечение. Так, зажимая рану левой рукой, и с вещами в правой он добрался до хижины, уже там сообразив, что прошел безвоздушную зону галереи без проблем.
В аптечке нашлись и антисептики и анальгетики. Окажись повреждение в любом другом месте, можно было бы использовать и парализатор на малой мощности. Но рисковать и применять его в области сердца было страшно. Испорченной футболкой Игорь воспользовался, как повязкой на рану. Ни бинтов, ни пластыря у него уже не осталось и он просто натянул сверху другую футболку, обтянувшую торс и прижавшую повязку к ране.