От текста несло такой же грязью, как и от вещей вокруг. Игорь брезгливо выпустил лист из пальцев. Ему стало жаль автора этих строк. Но что тот предпринял, чтобы жить лучше? Просто убедил себя, что за пределами города ему будет еще хуже?
Понять и забыть.
Взгляд зацепился за знакомую обложку.
Да ладно!.. Не может быть! Здесь?
Он осторожно, чтобы не спугнуть наваждение, вытащил книгу, подошел к окну и раскрыл ее в сером пасмурном освещении. Как это назвать — совпадение, чудо, судьба? Не оставалось ни малейших сомнений, что у него в руках именно та книга, что приснилась когда-то в одном из первых ярких снов. Книга, которая подарила цель и заставила сменить обычную скучную жизнь на что-то более осмысленное. То, из-за чего он ушел бродяжничать, постигая тропы Пути и способы навигации.
Сомнений не осталось и томик исчез за пазухой. Игорь не считал это воровством, ведь книга не просто так оказалась в его руках. И он поможет ей выбраться из этого странного места.
Вот только, как теперь выбраться отсюда самому?
Не пройдя полного обучения, он не стал и бродягой. Конечно, наставник рассказывал о случаях, когда дети или особые личности, самостоятельно выходили на тропы Пути и так же легко самостоятельно преодолевали маршрут. Но Игорь понимал, что речь явно не о нем. Ему следовало поискать другие способы. Но какие? На ум не приходило ни одного варианта. Для начала — покинуть эту мерзкую комнату. Он уже начинал задыхаться от ее вони.
Маленький коридор, граничащий с миниатюрным санузлом и почти такой же кухней, хлипкая дверь с незапертым замком, короткий темный лестничный пролет… Скучный мрачный двор-тупичок встретил Игоря запахом мокрого камня, угольного дыма и какой-то жуткой безнадеги. Противная изморось тут же покрыла липкой пеленой одежду и тело. За спиной громыхнула, закрывшись, дверь подъезда.
Он только поежился и направился к центральным улицам.
Людей было мало. И все какие-то зажатые, сгорбленные и разномастные. На его неуверенные попытки задать пару вопросов никто не реагировал. Местные явно не были склонны к коммуникабельности.
— Вам помочь?
Парень или мужчина. Непонятно. Вроде молодой, но лицо слишком осунувшееся и изможденное с налетом болезненной обреченности. Да что ж тут такое творится?
— Я приезжий, — выложил Игорь наспех придуманную легенду. — Жутко устал и промок. И даже не знаю — куда бы пойти погреться.
Парень горько усмехнулся.
— Вы избрали преотвратный город для поездки. — Помолчал и добавил. — Я направляюсь в местный бар. Если вас устроит такой вариант сугреву, можете составить мне компанию.
Вариант подходил замечательно. Да и появиться в питейном заведении в компании горожанина было намного безопаснее, чем самому. Даже не зная местных обычаев, можно было предположить, что к чужаку отнесутся холодно.
— Меня, кстати, Игорь зовут, — решил представиться, вышагивая по лужам рядом с новым знакомым.
Тот посмотрел на него с удивлением, слегка повернув голову.
— Я — Ник. А к чему такой официоз?
— Нам же как-то надо обращаться друг к другу, — тоже удивился Игорь.
— Не в этом городе, — вздохнул собеседник. — Я, признаться, тоже не местный, но даже за такое короткое время успел это понять. Здесь все живут так, будто бы в стране нет войны. Вот только то, что творится здесь — намного хуже!..
Он замолчал, думая о чем-то своем. Свернул в незаметный переулок. Потом — еще раз. У Игоря даже мелькнула мысль, что его хотят завести в трущобы и ограбить, но тут парень открыл грязную дверь, ведущую по узким ступенькам в подвал, и снизу донесся гомон пьяных голосов и в нос ударил запах плохого алкоголя и тяжелого табачного дыма.