— Лет десять назад, — подтвердила Берта. — Марьяна вместе с начинающим коллегой вела вас с Яной по Пути.
— С учеником, — поправила ее девушка. — Большим и неуклюжим.
— Точно, — согласился он. — Как же я вам благодарен, что вывели меня именно в тот город! Кажется, это была идея именно ученика. Как он? Где он сейчас?
— Не знаю, — растерялась Марьяна и перепугано посмотрела на Берту.
— Гатеры не регулярно общаются друг с другом, — пояснила та Дэнису. — Он сейчас прокладывает путь своим очередным клиентам. Между прочим, неплохо на этом маршруте заработает.
— Откуда ты все это знаешь? — поразился мужчина.
Берта засмеялась и развела руками.
— Ты снова забываешь — кем я была совсем недавно.
Со стороны озера потянуло сильным запахом озона и Дэнис удивленно обернулся.
— Грозы вроде не ожидалось?..
И в этот момент пучок молний пробежал по самой земле, оставляя за собой извилины спекшегося песка. Но грома не было — только треск электрических разрядов. А вслед за ними прямо из воздуха на берег озера стали выходить здоровые механические тела.
«Это что еще за паломничество?» — поразился Игорь.
«Военные, — предположила Яна. — Сто процентов! Только у них в арсенале такие мощные экзоскелеты. Но что они здесь забыли?»
«Да все то же! Биомасса, ведь, хороша не только тем, что можно создавать абсолютно любой тип биооружия — она еще и великолепно уничтожает любые улики.»
«Тогда нам всем конец!»
«Ну, не всем, — не согласился Игорь. — У нас с тобой даже тела нет. Что они нам смогут сделать?»
Ему внезапно стало нехорошо. Причем, не только по внутренним ощущениям, но и навалился внешний дискомфорт, как будто тело Дэниса резко сжалось в объеме, надавив со всех сторон.
— Быстрее! Пока они нас не заметили…
Берта и Марьяна дружно ухватили остолбеневшего Дэниса под руки и потянули в лес. Откуда только силы взялись в этих хрупких девичьих телах? Это помогло прийти в чувство и под защиту деревьев он уже вбегал самостоятельно. Но, спустя сотню шагов, запыхался и остановился перевести дух.
— Какого черта здесь делает десант? — рявкнул он на выдохе и закашлялся.
Девушки спокойно стояли рядом, как будто вовсе не бежали перед этим, а просто гуляли по лесу. Но и они взволнованно прислушивались к треску ломающихся веток и мелких деревьев со всех сторон.
— Кажется, мы в окружении, — признала Берта и вопросительно глянула на Марьяну.
— Хреново! — согласилась та.
— Хреново? — зарычал Дэнис и ушел в фальцет. — Да они вообще свидетелей не оставляют. Нас просто сотрут в порошок и смешают с местной грязью!
— Это если поймают, — уточнила девушка.
Он с надеждой уставился на симпатичное личико.
— А есть варианты?
— Есть один. — Она неуверенно посмотрела на Берту. — Вот только придется завязать тебе глаза.
— Что? Зачем? — опешил мужчина.
— Ну… — Марьяна замялась. — Видишь ли, для этого мне нужно будет полностью раздеться и во время перехода совершать с собой кое-какие действия…
Она покраснела и перевела взгляд на женщину, словно ища защиту. Дэнис же растерянно смотрел то на одну, то на другую.
— Думаю — это не проблема, — согласилась Берта. — Время поджимает. Если нужно, то я тоже готова завязать глаза.
— Тебе не нужно. Должен же кто-то указывать ему дорогу.
Марьяна зашарила по карманам своей куртки, но ничего там не нашла. Тогда на выручку пришла Берта, стянув с мужчины футболку, сложив в несколько слоев и крепко завязав ему глаза.
— А если я случайно что-нибудь увижу? — ехидно спросил он.
— Тогда Марьяна это почувствует и, скорее всего, мы попадем прямо в руки десанту. Так что очень тебя прошу — глаза тоже зажмурь.
Она крепко взяла Дэниса за руку. А девушка-гатер тем временем с явным облегчением избавилась от одежды, которая с тяжелым звуком упала на землю.
«Не нравится мне все это!» — заметил Игорь.
«Почему?»
«Не могу точно объяснить. Во-первых, мне не нравится сама идея с завязыванием глаз. Это как-то не в стиле гатеров. Они либо ведут, либо нет — все условия давно обозначены. Новых никто не диктует. Во-вторых, меня смущает одежда этой Марьяны. Как будто она стянула ее у какого-то здоровяка. Среди гатеров чудачества — это, как традиция. Но в пути они всегда одеваются максимально удобно. А ей эта куртка жутко мешала все время. Кажется, я даже ощутил облегчение, когда она смогла от нее избавиться.»